在古書典籍中常可見到「社稷」又代指國家,如《禮記・檀弓下》:「能執干戈以衛社稷,雖欲勿殤也,不亦可乎?」及《三國演義・第二回》:「陛下今不自省,社稷立見崩摧矣!」那麼,為甚麼國家又稱為「社稷」呢?
在古代,「社」本指土神,如《孝經・援神契》︰「社者,五土之總神。」及《左傳・昭公二十九年》︰「后土為社。」后土就是土神。古人認為稷是百穀之長,所以「稷」本指穀神,如明朝梅膺祚《字彙・禾部》:「稷,穀神。」因此,「社稷」原意是土神和穀神的意思。如《書經・太甲上》:「社稷宗廟,罔不祇肅。」
在《白虎通・社稷》記載︰「人非土不立,非穀不食。」沒有土地、糧食,人民就無法生存,所以土地和莊稼是人民賴以生存的根本,也是一個國家的立國基石。中國自古便以農立國,可見農業對國家的重要性,因此歷代的君王都很重視對土地神及穀神的祭祀。
所以,古代的君王為祈求國土平安,五穀豐登,每年都要舉行祭祀社稷大典,因此久而久之,社稷就成了國家的象徵,漸漸被人們用來代稱國家了。
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