19世紀中期後，德國浪漫樂派風行，華格納、白遼士與李斯特等人，正在如火如荼地活躍著，卻也有人對其產生反感，而親近古典樂派與初期浪漫樂派如舒伯特，孟德爾頌，舒曼等，他們雖然是藉用古典樂派的莊重音樂形式，但是離不開浪漫樂派的詩情與幻想，同時又使用浪漫樂派發展出的作曲技巧，於是產生了新古典主義（Neo-Classicism），其中約翰尼斯•布拉姆斯 （Johannes Brahms 又譯：勃拉姆斯 1833～1897）被稱為浪漫樂派時期的復古者。他常在曲子中用古典式的材料為架構，整體卻呈現出全新的創作手法。
臨時升高半音演奏
布拉姆斯1833年5月7日出生於德國北部的大城漢堡，從小身瘦體弱，沉默寡言，但是對音樂卻很靈敏。父親是歌劇院的低音大提琴手，母親大父親17歲。他自幼就從父親學習小提琴，後來對鋼琴發生興趣，於是7歲時與奧托•科塞爾（OttoF.W.Cossel 1813～1865） 學習鋼琴。科塞爾住進布拉姆斯家裏盡全力教導，使布拉姆斯的鋼琴技巧進步神速，10歲時就已經能夠登台彈奏莫札特與貝多芬的曲子了。不久老師介紹擅長作曲與鋼琴的艾德華•馬克森 （Eduard Marxsen1806～1887），除鋼琴外並教他作曲理論。馬克森更不斷地灌輸他巴赫、莫札特、貝多芬和舒伯特的作品和德國民謠，讓他大開眼界，小小心靈種下了美好的種子。
由於家境不好，13歲的布拉姆斯已負擔起家計。在漢堡港口的酒吧裏，每到夜幕低垂時，無論晴雨閃爍著霓虹燈的街道中總會飄揚起布拉姆斯的琴聲，另外的時間他也在劇院中演奏和為舞蹈伴奏，人們都讚賞他將來必定和貝多芬一樣。果真如大家所料，10年後布拉姆斯成為了一位偉大的作曲家。
布拉姆斯20歲時和來自匈牙利的小提琴手雷曼尼（Remenyi）到德國北部旅行演奏。在傑丁根時他要為雷曼尼伴奏貝多芬的克羅采奏鳴曲，因為鋼琴的音低了半音，而且已來不及調音了，布拉姆斯一點也不緊張，當雷曼尼的小提琴聲一起，他以高半音調子而且完全背譜順利地彈奏出來。在座的聽眾根本不知道，連雷曼尼自己也不知道，得知此事後雷曼尼非常讚歎。當時名小提琴家約瑟夫•約阿希姆（1831～1907） 也在座中，對這位青年極為欣賞，他們後來成為好朋友。當布拉姆斯旅行演奏結束時，隨即去找在哥丁根度假的約阿希姆，兩人還一起到大學聽歷史和哲學課。另外約阿希姆也為布拉姆斯寫信，引見在威瑪的李斯特和在杜塞道夫的舒曼夫婦。
布拉姆斯見過李斯特後，他們並不怎麼投緣，接著他即前往杜塞道夫拜訪前輩舒曼。舒曼慧眼識英雄，看出他的才華，兩夫婦非常歡迎他。於是舒曼在《新音樂時報》的雜誌上常常介紹布拉姆斯並協助他出版樂譜，舒曼的妻子克拉拉也極力地幫助他，克拉拉在各地的演奏會中都彈他的作品。1856年舒曼逝世後，布拉姆斯從漢諾威來到杜塞道夫照顧舒曼一家人，因此與有7個孩子的克拉拉滋生愛情。克拉拉年長他15歲，23歲的布拉姆斯對克拉拉又敬又愛，兩人常有書信往來。但不久在一次的出外旅行之後，布拉姆斯對克拉拉從愛情而轉為同情，他發現婚姻和創作無法兼得。這時他也開始尋找新的創作方向，學習對位法、配器法與變奏技法，所以在克拉拉搬到柏林時，他也離開了杜塞道夫回到漢堡。
為音樂而作的德文安魂曲
後來大部份時間布拉姆斯都住在漢堡，擔任宮廷鋼琴家和合唱指揮。這時期他的作品更趨成熟，寫下了充滿青年苦澀的《b小調第一號鋼琴協奏曲》。1859年在來比錫發表時，並未受歡迎。後來由約阿希姆指揮，布拉姆斯自己彈奏演出方獲得好評。經過了14年的時間後，由克拉拉演奏再次受到肯定。1878年布拉姆斯親自彈奏此曲時，喝采之聲空前不絕，這期間結識名歌唱家尤利斯史托克豪森並成為知己，同時正著手創作《韓德爾主題變奏曲與賦格曲》、合唱曲、鋼琴的室內樂曲以及歌唱曲等，《第一號交響曲》與《德文安魂曲》也在此時孕育。
布拉姆斯也到過維也納旅行演奏，他深深愛上了這個音樂之都，他喜歡的音樂家都曾經在此，如貝多芬、舒伯特與小約翰史特勞斯。他在1862年定居維也納。雖然剛開始他艱深的音樂不太被接受，直到1868年他寫了《德文安魂曲》，才獲得肯定與欣賞。當時在舒曼過世時，為要表達悲痛之情，布拉姆斯開始寫《德文安魂曲》，寫到一半時，自己的母親也過世，刺激他快速完成此曲。這是一首以德文為歌詞的莊嚴安魂曲，純粹為音樂而寫，而不是為教堂演唱而寫，有別於其它的安魂彌撒曲，讓人聽了會不禁流淚。由於此曲的成功，讓布拉姆斯的作曲家地位更上一層樓。
從1868年到1874年之間，布拉姆斯陸陸續續作了21首之多的《匈牙利舞曲》。起因於布拉姆斯在旅行演奏中，曾到過匈牙利，他很喜歡匈牙利的民族傳統舞蹈「查爾達斯」，舞曲中緩和如傾訴般的情感與快速熱情奔放的節奏，激發了他創作出許多的《匈牙利舞曲》，這些舞曲中有給鋼琴四手聯彈的曲子，也有是鋼琴和小提琴獨奏曲及管弦樂曲。在當時的歐洲人家裏很流行鋼琴的聯彈，所以具有異國風情的《匈牙利舞曲》出版成樂譜後非常受歡迎。
深受貝多芬影響主張古典主義
布拉姆斯深受貝多芬影響，他主張回到古典主義，回到巴赫、貝多芬的音樂，對浪漫樂派音樂家的風格和標題音樂產生反感。華格納使浪漫派音樂發展到巔峰，而布拉姆斯則創導了新古典樂派，形成了兩個流派。而布拉姆斯的代表作《第一號交響曲》是繼貝多芬的《第九號交響曲》的大傑作，有人稱其為《第十號交響曲》，深具貝多芬的風格外，實質上亦有濃厚的北德浪漫要素。這首協奏曲首演時，由約阿希姆擔任小提琴，布拉姆斯親自指揮，結果發生了一件很糗的事件：開演時布拉姆斯遲到，來不及換衣服就直接上指揮台，音樂進行途中不但鈕釦掉了，還發現忘了配褲帶，使得這次首演失敗，由此可見布拉姆斯在穿著上還真不注重。接著他又寫了《第二號交響曲》和《D大調小提琴協奏曲》。
布拉姆斯終身未娶，卻也有過幾次戀愛。單身的布拉姆斯為何能寫出膾炙人口的搖籃曲？布拉姆斯當年在漢堡當合唱團指揮時，曾經暗中喜歡一位女歌手，而女歌手卻成為法柏夫人。1868夏天為了慶賀法柏夫人次子出生，他寫了這首搖籃曲。從如此溫馨親切的音樂中，我們又看到布拉姆斯的細膩與柔美的一面。
布拉姆斯屬於晚成的作曲家，眾多的作品中，四首交響曲最受推崇，完全展現了他優異的作曲技巧。在晚年時認識小約翰施特勞斯（Johann Strauss II），照理說當時的圓舞曲瘋狂氣象，與布拉姆斯的個性是背道而馳，而他卻很喜歡維也納圓舞曲，自己也譜寫了一些圓舞曲作品，由此可知他與施特勞斯的友誼多麼深厚，在伊舒爾的別墅他們是鄰居，兩人還常常一起去散步。
1896年布拉姆斯敬愛的克拉拉‧舒曼走了，他一路奔波趕到法蘭克福，而克拉拉的遺體又被送往波昂，勞勞頓頓近40小時，終於來到克拉拉的墳前，63歲的布拉姆斯悲慟欲絕。回到伊舒爾後，布拉姆斯日漸消瘦，經醫生診斷，他得了肝癌，終於1897年4月3日離開人間。1899年施特勞斯也相繼去世，他們都葬在維也納中央墓地，和貝多芬、舒伯特比鄰安睡。◇
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