黃曆七月十五日這一天，佛教稱「盂蘭盆節」，簡稱「盂蘭節」，道教稱「中元節」，在民間有「七月半」的叫法。
「盂蘭盆」來自梵語「UIIambana」的音譯，意為「解救倒懸之苦」，就是解救死後墮入餓鬼道、地獄中的生靈脫出倒懸之苦；「盂蘭」即「倒懸」；「盆」即「解救」之義（後來傳到了中土意義轉變成有形的盆）。這種慈悲超度的救贖情懷，隨著佛教傳入華夏中土，形成盛大的「盂蘭盆會」「盂蘭盆節」的民俗。 南宋詩人韓淲云：「盂蘭盆會日，元自目犍連。攝化應無量，追修亦有緣。」盂蘭盆會是舉行盂蘭盆齋供的法會，起源於佛陀神通第一的弟子目犍連地獄救母的故事。
西晉時，來自月氏的高僧竺法護翻譯了《佛說盂蘭盆經》，此經將「目犍連地獄救母」的故事傳入了中國。到了南北朝時，《荊楚歲時記》記載，七月十五日，僧尼和道士都有「營（盂蘭）盆供諸仙」的做法，北齊顏之推（西元531～590後）的《顏氏家訓》中，也有記載「七月半盂蘭盆」報父母親恩的禮制，讓子輩在七月半齋供盂蘭盆。可見當時，在七月半舉行盂蘭盆會已經從宗教信仰融入民間生活，和中華傳統文化中的孝道融合在一起了。
目犍連救母 佛陀慈悲開釋
《佛說盂蘭盆經》記載，佛陀的弟子目犍連（目連）尊者修行得到大神通，就想要回報生身父母的養育之恩。他從天眼中看到母親死後墮入餓鬼道中受業報，受盡飢餓煎熬之苦。他用神通將食物送到母親面前，母親看到食物急急用左手護住食物，但當食物一送到她嘴邊就變成一團火炭，掉落地上立即變成食物，一送到嘴邊又變成火炭，吃不得。目犍連為母親的痛苦而悲傷，於是飛向佛陀請示如何解救亡母。
佛陀對他說，你很孝順，聲動天地，但是你母親罪業深重，不是你一人救度得了的，因為你受親情所擾，所以只能看到業果，不能看到前因。你的母親生前浪費食物又自私貪婪、易怒又刻薄待人、虐待家畜，而且心懷惡意，其中最嚴重的是她還褻瀆佛法，對佛陀及修行的僧侶態度怠慢無禮，因此，她死後墮入了餓鬼道。身上有這種深重的罪業要得超度，「天神地祇、邪魔外道、道士四天王神，亦不能奈何」，「當須十方眾僧威神之力乃得解脫」。佛陀指示目犍連七月十五日佛歡喜日這一天供養十方眾僧，功德最大（七月十五日是古印度僧尼結束一年一度三個月安居修行的日子），眾僧在這天集中懺悔、修善悟道，力量最為強大。以此功德迴向給母親，方能解脫她的苦難。於是目犍連按照佛陀的指示，在七月十五日，以盆裝上飯、百味、五果、世上的甘美食物和衣物、生活用具等等，供養十方眾僧。依靠眾僧慈悲的力量，解救亡母脫離餓鬼道。
如何及時盡孝
目犍連是佛陀門下神通第一的尊者，即使如此，憑著他的神通也不能為亡母解脫餓鬼道的業報折磨。佛陀也說了，「天神地祇、邪魔外道、道士四天王神，亦不能奈何」，可見業報的可怖！
當一個生命在人間做了不好的事情，欺負了別人、傷害了別人，或者欠了債未還，積累下的罪業，都是要自己去償還的。下了冥間地獄的亡靈又有多少機會能得到「十方眾僧」之力來稍解地獄中的倒懸之苦呢？即使能得到「十方眾僧」的助力，也不能超脫到純然無痛無苦的境地；釜底抽薪之方就是自己不做惡、不造業，才能遠離下地獄遭業報之苦，才是上上之策。
同樣的，對於報答親恩來說，最好的時機也是在父母在世的時候，如果見到父母行不義之事能夠適時加以委婉勸阻，或行智慧勸戒，讓父母改邪歸正，遠離倒懸之苦，那就是大孝一件！
《太平御覽》收錄《孝子傳》中一則「原穀諫父」的故事，就是這樣的大孝的實踐。原穀的祖父老了，原穀的父母很討厭他們，不想贍養，就想拋棄他。原穀此時十五歲，知道後鼻涕眼淚流滿臉，苦苦勸父親說：祖父生育兒女，一輩子勤儉度日，怎麼能因為老了就拋棄他呢？父母親都不聽他的勸告，做了一輛小推車，載著老父，將他扔在野地。
原穀一路跟在後邊，就把小推車帶了回來。父親問說：你帶這個不吉利的東西回來作甚麼？原穀答道：「等將來你們老了，我就不必費事再作一輛，所以現在先收起來以後就可以派上用場。」父親聽著很是慚愧又懼怕，為自己的行為感到後悔，於是去把老父親接回來，盡己之力盡孝道。
原穀先動之以情，然後說之以理，最終運用自身的聰慧使父親異位思考，驚覺因果可怖而幡然悔悟，能在老父還在時，盡力奉養，遠離不孝之罪，也免於死後受惡業之報。
人間心語
黃曆七月十五日的 「盂蘭盆會」的傳統，在當今匆忙的日日，讓人們回顧了盡孝與慈悲救度的精神。目連以 「盂蘭盆會」集結眾僧之力救度母親脫出倒懸之苦，觸發我們從原點深思解脫業報之道——唯有在人間有生之年存善念、行善事，才是遠離業報之苦，轉而積德招福的不二法門。面臨中元普渡之際，也是讓我們提升生命精神境界之機。#
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