北宋王安石《元日》詩：「爆竹聲中一歲除，東風送暖入屠蘇。千門萬戶曈曈日，總把新桃換舊符」是家喻戶曉的千古佳作。在慶新年的爆竹聲中，若少了「桃符」「春聯」妝點門楣，中國傳統新年的年味兒將黯淡多少？可知春聯伴隨華夏朝代時空轉換的歷史演遞？
春聯前身：闢邪的門神、桃符
桃木能闢邪古人早知道，根據《山海經》，黃帝立大桃人，門戶畫神荼（音：神書）、鬱壘（音：玉律）和老虎，懸掛盧葦繩索以禦鬼。《風俗通》說東漢時的除夕，人們在門戶上裝飾緝拿妖魔鬼怪的桃人神像以禦鬼。
到了南北朝，人們用桃木板刻畫神人像，在元旦掛在家門兩邊，左神荼、右鬱壘，就是「桃符」，也就是我們今人知道的「門神」，貼在門戶上闢邪保衛一家平安。一般傳說「桃符」是春聯的源起，這從王安石的《元日》寫的「千門萬戶曈曈日，總把新桃換舊符」，可以得到一個側證。當時的桃符實際上是畫，就是一種年畫、門神畫。
在敦煌的考古中，發現了類似楹聯的唐代古文物遺蹟，但是考證結果還不能證實為春聯。史上有記載的對聯式的春聯，要到五代時才出現。
春聯的近親：宮中春帖子
古代翰林學士進獻給皇帝的「延祥詩」又稱「春帖子」，張貼在皇宮中的樓閣亭台樑柱上，形制、內容多元，有記事、規諫和祝頌等等。在其中，祝頌類的「春帖子」可以說是「春聯」的前輩了。
《宋史‧志第十九‧五行四 》記載，宋太祖建隆年間，後蜀孟昶（公元919—965年）在除夕會「命翰林為詞題桃符，正旦置寢門左右」。有一年，孟昶因為不滿意翰林學士的題詞，就親自揮筆題下：「新年納餘慶，嘉節號長春」的對聯。一般認為這一副桃符就是春聯的前身。（不幸的是，一轉身後蜀在次年的元月就亡國了，顯然沒有善德為後盾，也延祥不了。）
宋代非常盛行「延祥詩」。看，這帖賀新年的《皇帝閤春帖子》（宋‧衛涇），是不是一副「春聯」：「芳意傳梅信 東風到柳邊，王春在除夜 明日是新年。」
另外，文士間也有擬春帖子的遊戲之作，像這帖《次韻謝兄立春戲擬春帖子 其四》（宋‧方岳）前半聯對句，儼然就是一副春聯：「天與君王共一仁，只將仁與物為春。」若把聯中的「君王」改成「人間」，就更適合今人使用了。那麼春聯中的橫披怎麼來的呢？
橫披前身：天行貼兒
兩宋流行的「天行帖（貼）兒」「行帖子」，貼在門楣（當時稱天行）上，就是現在春聯的橫披。《東京夢華錄》記述市井近歲節印賣「行帖子」，《乾淳歲時記》和《武林舊事》都記載除夕「貼天行帖（貼）兒、財門於楣」。其中「財門」指「鈍驢財門」（財諧音柴）、「回頭鹿馬」（鹿諧音祿）的春貼畫，象徵招來財與祿。後代常見以蝙蝠招「福」的春貼畫。
「爆竹聲中一歲除……爭把新桃換舊符」，宋代時新年掛桃符的風俗流廣，但是那時的桃符還不是紅紙寫的春聯。何以見得？南宋末年都城風俗志《夢粱錄》記載除夕「釘桃符」，由此可見當時桃木做成的桃符還是普遍於民間。
春聯普及的年代
紅紙寫上春聯普貼千門萬戶是在明代，那時民間稱「春聯」，而官府行文仍稱「桃符」。明太祖朱元璋喜愛作春聯，也愛微服出行觀賞春聯取樂。他下詔，全國無論公卿或老百姓，除夕前都要在門上加貼桃符一副。陳雲瞻《簪雲樓雜說》記述：「明太祖都金陵（西元1368年），於除夕前詔公卿士庶家，門外悉加春聯，帝微行出觀以為樂。」
《宛署雜記》記載，明朝明令，從中央各官府到地方府縣，官員在上任時、新年時都要貼桃符、門神；其它如土地祠、百姓後宅門等處在新年也要貼「桃符」。甚至連貼多少副、公庫給開支多少錢都有詳細規定哪。
顯然，明朝以朝廷之力推展了春聯普及各方，這種影響也滲入明代的文學著作，如《西遊記》《儒林外史》中都提到了「春聯」，而且明代官吏、詩人也有倣傚明太祖看春聯的時尚。萬曆二十年進士、知名文學家、大膽革除弊政的袁宏道，在《己亥元日晨起》的迎新年活動就是禮拜聖人，並與同僚一同「騎馬看年對」（「年對」就是迎新年的春聯對子）：「鷄鳴拜聖人，同官六七輩。……官卑心亦暇，騎馬看年對。」
清代盛行春聯
從明入清代，「春聯」大抵代替了「桃符」的說法，「寫春聯」在一整個臘月，即黃曆十二月中都很熱絡。《燕京歲時記》記載，一入臘月，文人墨客執筆、圖潤筆過年的熱況，街肆處處簷下烘托出過年的節景氣氛。當時，給百姓用的春聯用朱箋或紅紙書寫，而內廷及宗室王公等所用的春聯，都寫在紅或藍鑲邊的白紙上，宗室以外的人不得擅用，這是和今天不一樣的做法。
寫好的春聯，甚麼時候張掛呢？據清朝年俗，祭灶神之後就可以張掛了。門楹上掛上春聯，好像換了新衣，將冬天轉成春天，普天之下千門萬戶煥然一新。
人間說風水輪流轉，十年河東、十年河西，佛家則說行善積福。有副春聯這樣說：「積善之家長餘慶 向陽門第早逢春」，宋朝一代都頌「順天行化」，證諸天地，亙古不移呀！@*
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