《宋史》評宋孝宗為南宋最為賢能的皇帝，而且孝宗又是難得的孝子。宋孝宗趙慎（眘，本名伯琮）是宋太祖的七世孫，乃太祖四子趙德芳的後裔。宋太祖傳位給弟弟趙匡義，所以到了伯琮這一代的處境已如同平民一般了。他的父親趙子偁是嘉興丞（後追封為秀安僖王秀王），母親是張氏。一天，張氏曾夢見崔府君（崔瑗，字子玉，東漢崔瑗廟在磁州，一說為道教神仙）抱著一隻羊交給她，說：「以此為記。」之後，她便懷孕了。建炎元年十月戊寅日，張氏於秀州青杉閘的官舍中生下一男嬰，當時屋內紅光滿室，如同日正當中。嬰孩小名就喚羊，後來正式取名時按族譜輩份，中字為伯，取名伯琮。（《宋史》）
高宗選宗子 一隻貓「鑒」真容
高宗的獨子元懿太子三歲時夭折後，高宗再也沒有得子。紹興二年，高宗下詔命，令管理皇族宗室事務的大宗正司的長官從民間尋找宗室後代伯字輩（宋太祖七世孫輩）的男孩，年齡在七歲以下的，選出十人送進宮備選宗子。這十人進宮後又挑選出兩個，一個胖、一個瘦小。最終，高宗看中那個胖的，要遣返瘦的，賞賜了三百兩銀子作為謝禮。
在他們正要退出時，高宗突然說：「朕再仔細觀察一下。」就讓那兩個孩子叉著手並立，他要仔細看一看。就在這時，忽然有一隻貓走到孩子前面，胖男孩用腳踢了貓，瘦男孩則紋風不動。高宗說：「這隻貓只是偶然經過，為何就踢它呢？如此輕率，怎能擔當重任？」於是轉而留下了瘦男孩，遣返了胖男孩。胖男孩名叫伯浩，最後官至溫州都監；瘦男孩叫伯琮，就是後來的宋孝宗，在紹興二年五月，正式被養育於禁中，被賜名「瑗」，適與崔府君同名。（《宋人軼事彙編卷三》）張賢妃是他的嗣母。登基時孝宗改名慎（眘），字符永。
小伯琮的鎮定沉穩，並不是怕生，也不是裝出來的，可說是出自天性特質。從他當上皇帝後的一件意外的事件可窺一斑。
宋孝宗登基後，銳意北伐金人恢復中原。他騎馬操練來鍛鍊體力、增強自己的耐力。有一天，他親操馬鞍，操練時間稍長，結果那匹馬不堪疲勞，竟然跑入廊廡之間。那屋檐低，孝宗碰觸到了橫楣，侍從們驚呼失色，急忙趕上攔馬，馬一溜煙飛馳而過，而孝宗則抱著那根梁木，身體垂掛在那兒。侍從扶下他來，見孝宗的神色不為所動，毫無驚嚇之狀。（《桯史》）
十個美女的考驗
孝宗生性恭順、勤儉，非常勤學，讀書強記，他說「男兒須讀五車書」[1]。剛進宮時他並不顯得聰明，後來展露了特異的天資。瑗入宮後，吳妃（日後的憲聖皇后）請求高宗也給他收養一個皇子，從而在二年後，比瑗小兩歲的伯璩（信王）被選入宮。紹興十二年，瑗被封為普安郡王，伯璩為恩平郡王，兩人同養於宮內。到底選誰為皇太子，高宗的心意雖然受太后影響，然而在長達二十年中久久沒做出決斷（一方面也可能還等著能生出皇太子來）。
有一次，高宗分別賜給二個養子各十名美女。收到這個突然的禮物，當時普安郡王府的教授史浩（後為孝宗宰相），就對普安郡王說道：「陛下這是在考驗您，應當謹慎對待。」普安郡王認為此言有理。一些日子後，宮女們果然都被召回。高宗讓宮中的醫者去查一查，發現普安郡王的宮女們依舊是完璧之身，而恩平郡王的十名宮女則都已被寵幸了。此試之後，高宗終於決定了皇太子的人選。（《宋人軼事彙編卷三》）紹興三十年他受立為皇子，改名瑋，進封建王。紹興三十二年五月立為皇太子，六月即皇位。
恢復中原大志
孝宗一即位，銳意恢復中原，然放眼朝中幾乎無可用之將，當日主戰者除了老將張浚皆已凋零，於是晉陞張浚為樞密使，獨付以恢復之任，都督江淮東西路軍馬，為北伐做準備，朝廷中人莫敢違。孝宗隆興元年，四月，張浚提議出師渡淮。張浚命健康都統邵宏淵帥師駐軍於盱眙，又命殿前司李顯忠帥師駐紮定遠。孝宗命張浚迅速拿下金人屯兵的靈璧、虹縣兩城，先發制人。五月裏，宋軍成功掃蕩了金兵，恢復靈璧和虹縣兩城，然而在符離一役宋軍卻大潰，士卒死傷無數，府庫殫竭。儘管如此，孝宗雄心遠慮，仍然無日不在中原。孝宗服侍太上皇高宗時，大力陳述恢復中原之計，但是，高宗對他說：「大哥俟老者百歲後，爾卻議之。」[2] 意即等我不在了再議吧！孝宗是個孝子，從此以後不敢再提起。
而那時，金朝易主，金世宗即位，帶來金國安定的局面，讓孝宗無可乘之機。而金世宗對宋孝宗主政之才也有所忌憚，金人對宋朝的態度也發生明顯變化，不再如從前那般敵視。在隆興二年十一月，他遣使至金帥府，請正皇帝號，為叔侄之國；易歲貢為歲幣，減十萬；割商、秦地；歸還被俘金人。孝宗的作為奠定了南宋和金朝幾十年的友好基礎。
南宋經學家陳傅良在《止齋文集》中評說：「孝宗憂勤十閏，經營富疆，將以雪恥，而屈於孝養」「終於不敢北伐」。或是天意希望讓百姓休養生息，因此孝宗的用兵意圖最終未能實現。
孝宗之純孝
自古以來，能夠從外藩繼位，並對宗廟盡孝者，沒有比孝宗更出色的。前述對於國家大事，孝宗是聽命於太上皇的心意；而面對太上皇的揮霍，孝宗則以自行儉素來彌補。
高宗內禪給孝宗成為太上皇，退居德壽宮，半數宮中的侍從也被調過去，但是孝宗都不補缺；他和大臣的飲宴以簡單和節省出名。[3] 因為南宋的領土比北宋約少了三分之一，但是官僚並沒有少多少，軍隊也不能少，孝宗以身作則，力行勤儉，不增加百姓的苛捐雜稅，甚至衣服都縫縫補補。[4] 他廢掉教坊，需用時才召集民間樂匠。[5] 他不興建亭台樓閣，然而為了取悅太上皇就在德壽宮仿照西湖開鑿了一個人工湖。[6] 對太上皇的愛好，完全不問價格。[7] 他陪伴太上皇宴遊，然而自己則以讀書為樂。
高宗去世，孝宗守孝百日後依然堅持吃素，身體因此消瘦憔悴得嚴重。吳夫人是他東宮時期已納的舊人，曾多次勸他注意身體，不要過度損傷健康，但孝宗不聽。某天，吳夫人悄悄囑咐負責膳食的內侍，在素食中偷偷加入雞汁等葷味烹調。孝宗食後覺得爽口，詢問原因，內侍因害怕而如實告知。孝宗大怒。皇太后得知此事後，前往孝宗宮中竭力為吳夫人辯解，但最終吳夫人還是被逐出宮外，內侍等人也被罷免或受到懲處。同時，孝宗也拒絕群臣的勸請，堅持履行守喪三年。宋孝宗之行絕對無愧於「孝」的廟號。[8] 孝宗在朝二十七年，其中侍奉太上皇的歲月長達有二十五年，孝宗在守喪第三年也內禪給兒子趙惇（光宗）。
苦心為岳飛沉冤昭雪
宋孝宗初上位，為盡忠報國的岳飛之沉冤昭雪。他宣諭岳飛後代：「卿家冤屈，朕悉知之；天下共知其冤」。[9]
在紹興三十二年七月戊申，他追復岳飛的官位，以禮改葬。紹興三十二年十月壬午，賜官岳飛孫子六人。次年八月戊午，歸還岳飛田宅。乾道五年十一月丙寅，為岳飛立廟於鄂州。乾道六年七月辛丑，賜岳飛廟曰忠烈。淳熙五年，賜岳飛謚曰武穆。淳熙六年三月丙寅，錄岳飛子孫，賜以京官。
同時，孝宗也時時小心翼翼，給太上皇留體面，不讓高宗感到難堪、不悅。這一切昭雪和恩恤都是以太上皇「聖意」名義進行。再如，追賜岳飛謚號時，他揣思每個字對應的意含與震波效應，最後決定用「武穆」。《建炎雜記‧甲集卷九》「渡江後改諡」記載這一經過：孝宗初立，下詔命官員為岳飛作諡號。太常提議「忠愍」：「危身奉上曰忠，使民悲傷曰愍。」孝宗想到使民悲傷之「愍」，乃表示上皇失政而起，所以改諡「武穆」。
《宋史》稱讚「孝宗之賢，聰明英毅，卓然為南渡諸帝之稱首，可謂難矣哉」。的確宋孝宗將「羊」的特質發揮無遺，他純孝於養父高宗，又想要實現恢復中原之志，「可謂難矣哉」！他的靜定簡樸之質結合聰明英毅之才，讓他在這難為的夾縫中，以二十七年的時間（西元1163—1189年），為南宋打造一片安定的小康局面。在他治理之下，乾道、淳熙年間，民間富足，五穀豐登，太平安樂 ，寫下南宋繁華昇平的一頁。#
註釋
[1] 見《四朝聞見錄》乙集。
[2] 見《四朝聞見錄》。
[3] 見《南宋書》卷二。
[4] 見《四朝聞見錄》。
[5] 見《朝野類要》卷一。
[6] 見《武林舊事》。
[7] 見《程史》。
[8] 見《宋稗類鈔》卷一。
[9] 見 岳珂《金佗粹編》卷九 ：「昭雪廟諡」。
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