好奇號在火星上有意外發現

一天，重達1噸的「好奇號」（Curiosity）漫遊車在火星上偶然輾過一塊岩石並將其壓碎，結果，它從中發現了迄今為止在這個紅色星球上最不尋常的東西：黃綠色的純硫磺晶體。

6月7日，也就是美國太空總署（NASA）的「好奇號」火星車執行任務至第4,208個火星日（sol），它利用其桅杆相機（Mastcam）捕捉到了之前在火星上從未發現的純硫磺礦物。被壓碎後的岩石中露出的黃綠色晶體從左到右寬約5英寸（13厘米）。

位於加利福尼亞州帕薩迪納的NASA噴氣推進實驗室（JPL）的「好奇號」項目科學家阿什溫瓦薩瓦達（Ashwin Vasavada）說：「我認為這是整個任務中最奇怪的發現，也是最出人意料的。我不得不說，這裏面有很多運氣成份。畢竟，不是每塊石頭裏都含有趣的東西。」

此前，「好奇號」團隊迫切希望這輛漫遊車能對蓋迪茲河谷通道（Gediz Vallis Channel）進行勘察，這條蜿蜒曲折的溝渠似乎是在30億年前由流水和碎石混合作用下形成的，它鑲嵌在3英里高（5公里高）的夏普山（Mount Sharp）部份山體上。自2014年以來，漫遊車一直在攀爬這座山。

遠處的白色石頭清晰可見，科學家們想近距離觀察一下。JPL的漫遊車操作員向「好奇號」發出指令，執行了一個90度轉彎，將機器人探測器置於最佳位置，讓它的攝像頭能夠捕捉到周圍景觀組合畫面。

5月30日清晨，瓦薩瓦達和他的團隊審視了「好奇號」傳來的拼接圖像，在火星車的車轍中發現了一塊被壓碎的岩石。他表示，對這塊岩石的近距離拍攝清晰地展示了這一「驚人」的發現。當時，火星車利用其機械臂末端一個名為阿爾法粒子X射線分光計的儀器確定了岩石的成份——純硫磺晶體。

科學家們在火星上曾發現過多種硫磺。事實上，「好奇號」發現的這塊岩石所在的區域以富含硫酸鹽而聞名。硫酸鹽是一種硫基鹽，是數十億年前紅色星球上的水乾涸後留下的。目前還不清楚所發現的純硫磺與該地區其它硫基礦物之間的關係。

純硫磺僅由純硫原子組成，與硫酸鹽中與氧結合的硫不同。它是一種無味礦物，在地球上由各種不同的地質過程形成，包括火山和熱液活動。「好奇號」團隊還不知道漫遊車發現的純硫磺是如何形成的，但他們正在岩石和周圍區域尋找線索。

「好奇號」的一些發現，如持續數百萬年的湖泊和有機物質的存在，都與漫遊車的最終目標息息相關：探尋火星是否曾存在過適宜生命居住的環境。

現在，科學家們的任務是弄清火星上純淨硫磺的存在意味著甚麼，以及它對這顆紅色星球的歷史意義何在。

「好奇號」是由NASA噴射推進實驗室（JPL）建造，該實驗室隸屬於加州帕薩迪納的加州理工學院（Caltech）管理。JPL代表NASA位於華盛頓的科學任務總監部負責領導這項任務。而位於聖地亞哥的馬林（Malin）太空科學系統公司則負責建造和操作「好奇號」的桅杆相機。

瓦薩瓦達說，「好奇號」仍維持在極佳的運作狀態，儘管它經歷了12年的磨損，包括一些「險情」，如車輪問題和機械故障。

「我覺得自己非常幸運。」他說 :「我很慶幸我們選擇了一個值得投入12年科學探索的目標。」「這個登陸地點真的太美妙了」，他表示，「因此我們正努力珍惜這次機會。」◇

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