2022年9月,美國太空總署(NASA)將其雙小行星轉向測試( DART)太空船撞向一顆名為Dimorphos的小行星,這一測試具有里程碑意義,旨在避免危險的太空岩石撞擊地球。這次碰撞的威力足以將Dimorphos 撞出軌道。正如NASA的哈勃和韋伯太空望遠鏡所拍攝的壯觀圖像所示的,此撞擊過程中釋放出大量的灰塵和鬆散的岩石。
現在, 模擬太空岩石的科學家表明,在遭受強烈撞擊後,Dimorphos的形狀可能正在發生變化,甚至像 ScienceAlert 網站所報導的那樣,它「正在癒合」。
2月26日發表在《自然•天文學》(Nature Astronomy)期刊上的一篇新論文認為,歐洲太空總署(ESA)的即將前往撞擊地點的赫拉任務「可能會發現一顆重塑的小行星,而不是一個明確的隕石坑」。
該模擬支持了這樣一種理論,即這顆小行星只不過是一堆瓦礫,是由Dimorphos所在的雙星系統中較大的孿生兄弟Didymos脫落的鬆散岩石形成的,這可能對未來小行星撞擊並轉向的任務產生重大影響。
由瑞士伯爾尼大學的行星科學家薩賓娜拉杜坎(Sabina Raducan) 領導的團隊模擬了Dimorphos和DART,以了解碰撞對太空岩石產生的影響。根據這一研究,此次撞擊在疑似「瓦礫堆」上留下了巨大的痕跡。
論文中寫道:「我們的模擬表明,DART撞擊導致了Dimorphos的整體變形和表面重塑。」研究人員認為,Dimorphos是通過在「幾天到幾年的時間內」從其較大的小行星Didymos 中吸積細顆粒而形成的,這可能意味著其它類似的小行星衛星也可以「輕鬆重塑」,並且其表面「相對年輕」。
研究人員在論文中寫道:「總的來說,研究結果為了解雙小行星系統的形成和特徵提供了有價值的訊息,並為探索小行星轉向工作提供了資訊。」 ◇
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