美國太空總署（NASA）的哈勃太空望遠鏡（Hubble Space Telescope）拍攝到5,000萬光年之外的一個螺旋星系，它看起來像是一顆被拋向宇宙深處的棒球。

NASA在1月30日分享了這張由哈勃太空望遠鏡所拍攝的圖片。它呈現正面朝上的螺旋星系ESO 420-G013。在該星系眾多恆星的背景下，黑暗的塵埃帶清晰可見。

ESO420-G013也被歸類為賽弗特星系（Seyfert galaxy）。這種類型的星系十分活躍，約佔宇宙所有星系的10%。

它們通常是螺旋星系而且擁有非常明亮的核心，這是其中央的超大質量黑洞吸積的物質釋放大量輻射的結果。

當人們觀察可見光譜以外的光時，這些「活躍星系」的核心最為明亮。具有這種活躍核心的星系通常非常明亮，但星系本身會被核心的光芒所淹沒而看不到，而賽弗特星系卻非常特殊，因為它們的星系本身也是看得到的。

在ESO420-G013這個案例中，人們可以欣賞到該星系接近完美的圓盤、比較明亮的核心和由黑暗塵埃形成的旋轉細絲。

天文學家為了研究亮紅外星系（luminous infrared galaxy）而使用哈勃太空望遠鏡觀測ESO 420-G013。亮紅外星系在光譜的紅外光部份非常明亮。星系之間的相互作用會觸發亮紅外星系中新的恆星形成區域，導致它們在紅外光下高度發光。

NASA在2月2日也分享了另一張由哈勃太空望遠鏡所拍攝的藍色緻密星系（blue compact galaxy）圖片，這個星系被命名為ESO185-IG013。

藍色緻密星系是近鄰星系，顯示出強烈的恆星形成爆發。它們在可見光下會呈現不尋常的藍色，這使它們與其它發射更多紅外光的高度星爆星系（starburst galaxy）得以區分開來。

天體物理學家之所以研究藍色緻密星系，是因為它們相當於距離比較近的宇宙初期星系，能幫助科學家了解可能發生在數十億年前的星系形成和演化。

ESO185-IG013這個星系中有數百個年輕的星團（star cluster），其中許多星團的年齡不到1億年。有很多星團的年齡只有350萬年，這與宇宙的時間刻度相比，只能算是嬰兒。

科學家預測，許多這些最年輕的星團不會存續太久，因為年輕的星團在排出太多氣體後往往會消亡。大量的年輕星團表明，這個星系最近發生過碰撞和合併。這次合併為恆星的形成提供了大量的燃料，而這個過程一直持續到今天。

這個星系中所有恆星的質量加總超過太陽的質量70億倍。該星系距離地球約2.6億光年。◇

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