一個新發現的天體正在拓展我們對星系構成的理解。其獨特性堪稱是一個奇蹟。這個名為J0613+52的巨大天體距離地球約2.7億光年，其中似乎沒有任何恆星。
至少，沒有一個是可以被觀測到的。它只是一種由正常星系中恆星之間存在的氣體組成的薄霧，獨自在宇宙空間中飄蕩著。其質量和運動似乎符合我們對螺旋星系的預期。事實上，如果你從銀河系或仙女座這樣的螺旋星系中拿掉所有恆星，J0613+52幾乎就是你最終得到的結果。
格林班克天文台（Green Bank Observatory）的天體物理學家凱倫• 奧尼（Karen O'Neil）領導的天文學家小組稱，這可能是在我們鄰近宇宙中首次發現原始星系——該星系主要由創世之初形成的氣體組成。這一偶然的發現於1月11日在美國天文學會第243屆會議上公布。
「格林班克望遠鏡意外地指向了錯誤的坐標，並發現了這個物體。」奧尼爾說。「 這是一個僅由氣體組成的星系——它沒有可見的恆星。恆星也可能在那裏，但我們看不到。」
研究人員利用格林班克望遠鏡尋找和研究所謂的低表面亮度（LSB）星系。這些星系，大部份是小型矮星系，不會發出大量的光，因其主要是由氣體和暗物質組成的。與其它星系相比，它們的恆星很少。
研究人員希望測量LSB星系的氣體含量和質量， 因此調查的重點是使用格林班克望遠鏡、阿雷西博望遠鏡（Arecibo Telescope） 和南賽電波望遠鏡（Nancay Radio Telescope）尋找氣體，而不是恆星。格林班克和南賽本兩個望遠鏡應在調查的一部份中觀察同一片天空，但有人在格林班克的坐標上犯了一個拼寫錯誤，將其指向了之前從未檢查過的一片天空。
在那裏，研究人員發現了氫氣存在的特徵，其強度符合螺旋星系的預期。研究人員甚至能夠識別與星系旋轉相關的無線電波的多普勒（Doppler）頻移，即遠離我們旋轉部份的波長會延長，而朝向我們旋轉部份的波長縮短。但在格林班克的無線電數據中，根本沒有星星的跡象。該天體似乎是孤立的、未受干擾的，在138億年的過程中沒有經歷過任何會擾亂其中氣體的引力作用，要麼將其撕裂，要麼將其推入引發重要恆星形成所需的物質團塊。這使得J0613+52成為一個我們前所未見的天體。
「我們所知道的是，這是一個富含氣體的星系。」奧尼爾說。
「它並沒有像我們預期的那樣展示恆星形成，可能是因為它的氣體太分散了。同時，又離其它星系太遠，無法通過任何相遇來幫助觸發恆星的形成。J0613+52似乎從未受到干擾且未發育。這可能是我們第一次發現附近僅由原始氣體組成的星系。」
由於它是如此黑暗，進一步研究它可能具有挑戰性。除無線電之外，在其它波長下可能無法看到它。研究人員建議，用強大的電波望遠鏡在天空中尋找其它類似物體可能是值得的。
然而，考慮到宇宙中的物質似乎通常會聚集在一起，J0613+52可能是獨一無二的，至少在附近的空間中是這樣。一團氣體雲自宇宙誕生以來就沒有變化，獨自漂流了數十億年。 這絕對是一個奇蹟。◇
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