年近歲晚，本專欄也應該寫一些應節的題目，例如財神。中國民間祭祀的財神當然是虛構人物，但所謂虛構也要有歷史人物作為根據。據民俗學家的考據，財神所本的人物是趙公明。傳說是江西龍虎山張天師張道陵的門徒。張道陵在鶴鳴山修煉時，收趙公明為徒，「使其騎黑虎，守護丹室」。據說，趙公明食了張天師所煉的金丹後，法力大增，形如天師。後來神魔小說《封神演義》就索性把趙公明奉為武財神。這顯示趙公明（財神）與煉丹術有一定關係。
究竟趙公明是否一個在歷史上存在的人物，至今仍是疑問。不過，另一位也被奉為財神的沈萬三卻是如假包換的歷史人物。他是明初著名的富商，傳說他致富是因為獲得了聚寶盆，無論將甚麼東西放進盆中都能變成黃金珍寶，也有說法，他能點石成金。雖然這些都是民間傳說，但他「富可敵國」招致朱元璋所忌，卻是事實。明朝洪武初年，朱元璋要重修長城，命沈萬三出資三分二；其後修建首都南京，沈萬三又資助三分一工程，而且提早完工，完全沒有捉襟見肘的樣子。朱元璋疑心他有能力謀反，曾想過處死他。
沈萬三是明代歷史人物還有其它佐證：萬曆年間小說《金瓶梅》裏潘金蓮說：「南京沈萬三，北京枯樹灣；人的名兒，樹的影兒。」另外，張三丰的著作也提到沈萬三得罪朝廷的事。沈萬三的弟弟沈萬四（沈貴）則是明代著名畫家。
說來有趣，江蘇周莊的萬三豪宅，現在已成為旅遊觀光景點，有名菜「萬三蹄」，相傳是沈萬三特製的滷水豬腳，用來招待御駕親臨的朱元璋。在台北市，關渡宮財神洞奉他為萬山財神。
當然，整段歷史最值得研究的是，沈萬三致富的秘密。據何丙郁、何冠彪兩位教授合著的《中國科技史概論》，在談到明代煉丹術時指出，明代不少皇帝渴求長生之術，因此遍訪高人，期望獲得長生的秘訣。朱元璋和朱棣都尋訪過張三丰。雖然現存張三丰的著作中沒有提到煉丹，但他的門徒沈萬三熟悉鉛和水銀的性質。可能利用水銀把鉛和鐵點化成為黃金和白銀。他的女兒沈玉霞相傳是一位煉丹術家。
如果用以上這個角度去理解所謂的「聚寶盆」，很可能是沈萬三家族煉外丹的儀器。由張道陵、趙公明，以至沈萬三，這些與道教有關的人物都可能掌握了一定的鍊金技術。無論他們是成功或是失敗，都是中國化學知識的起點。在這個範疇，東方和西方的科學的確是走上了同一條道路。◇
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