味道可能會勾起人們的回憶，讓人想起多年前的往事。最近有一項研究還發現，味道也能幫助人們改善記憶力等認知功能。這項研究顯示，老年人在晚上睡覺時聞香味，認知功能會有驚人的改善。
加拿大感官研究專家霍索恩（Ainsley Hawthorn）在今日心理學（Psychology Today）網站撰文說，就神經學而言，香味對記憶力可能有這樣的能力，因為人類的大腦在杏仁核（amygdala）和海馬迴（hippocampus）處理與香味有關的訊息，而這些區域也負責處理情緒和記憶。
霍索恩指出，隨著年齡的增長，大多數人會失去部份對味覺的敏感度，這是與認知障礙症、認知功能衰退、甚至抑鬱症相關的缺陷。但年長者經常聞不同的味道不但能喚起往日的記憶，也能強化大腦的功能。
美國加州大學爾灣分校（University of California, Irvine）的一項研究表明，年長者每晚睡覺時在睡房內使用擴香瓶來散發香味2個小時，如此持續6個月，他們的認知能力表現突飛猛進了226%。
在這項研究中，神經科學家對43名年齡為60至85歲、先前未被診斷出有認知功能障礙或認知障礙症的老年人進行實驗。他們使用含有不同精油包的擴香瓶來散發7種香味，包括玫瑰、橘子、桉樹、檸檬、薄荷、迷迭香和薰衣草的味道。
有20名老年人使用全效的精油包，會發出強烈的香味，而另外23名老年人使用只會發出一點點香味的精油包，作為對照組。這些老年人在每晚就寢之前把精油包放進擴香瓶，這樣香味就會在他們睡覺時四處散逸。
先前有研究指出，認知障礙症病人每天兩次聞40種不同的味道能改善其記憶力和語言能力，但加州大學爾灣分校的研究人員認為，對於年長者、尤其是有認知功能障礙的病人而言，每天打開和關閉瓶子80次來聞味道，可能是很困難的一件事。
因此，該校研究人員將香味的種類簡化為7種，而且一次只聞一種味道，這樣參與實驗的老年人就不用在清醒時撥出時間來做這件事。
儘管這項實驗的流程大幅簡化，但在6個月之後，充份聞到香味的那一組老年人在認知功能方面仍有顯著的進步。這些老年人的詞彙表測驗成績比對照組好226%，而且睡得比較安穩。這項詞彙表測驗評估語言學習、保持和辨識記憶力的好壞。
磁振造影（MRI）掃瞄的結果顯示，充份聞到香味的老年人有比較完整的左側鉤束（uncinate fasciculus），這是大腦中連結邊緣系統（limbic system）的通道，會隨著人們的老化而衰退。
邊緣系統包括杏仁核、海馬迴、下視丘等大腦結構，支援情緒、行為和長期記憶等多種功能。
霍索恩表示，這項研究證明，香味和記憶之間有明確的關連，可以用簡單和非侵入性的方法來改善年長者的記憶功能，進而預防認知障礙症的出現。
上述研究成果發表在《神經科學前沿》（Frontiers in Neuroscience）期刊上。#
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