美國國家航太總局（NASA）的太空艙攜帶著三年前從小行星表面採集的岩石材料樣本，本周末飛向地球，將於周日（9月24日）在猶他州沙漠降落。

NASA在周五（9月22日）的新聞發布會上表示，天氣預報有利，機械人太空船OSIRIS-REx即將按計劃釋放樣本返回艙進行最終下降，無需進一步調整其飛行路徑。

設計和建造太空船的洛歇馬丁公司專案經理桑德拉‧弗羅因德（Sandra Freund）表示，任務管理人員預計將在美國軍方位於鹽湖城以西廣闊的猶他州測試和訓練場「準確」著陸。

這個圓形、橡皮糖形狀的太空艙計劃於美國東部時間上午10點55分（格林威治標準時間14點55分）通過降落傘降落，為七年的航行畫上句號。落地之前，它將以大約35倍音速衝入大氣層頂部，並飛行13分鐘。

如果成功，NASA和亞利桑那大學科學家共同努力的OSIRIS-REx任務將標誌著過去13年第三個小行星樣本，也是迄今為止最大的小行星樣本返回地球接受分析。

OSIRIS-REx從小行星貝努（Bennu）收集了樣本。貝努是一顆1999年發現的富含碳的小行星，被歸類為「近地天體」，因為它每六年在相對靠近我們的星球的區域經過一次。科學家估計，它在22世紀末襲擊地球的可能性為2,700分之一。

就小行星而言，貝努很小，直徑僅1,600呎（500米），比紐約帝國大廈略寬。

OSIRIS-REx於2016年9月發射，並於2018年到達貝努附近，然後花了近兩年的時間繞小行星運行。2020年10月20日，該太空船冒險靠近小行星，將其機械臂伸進小行星鬆散的表面，估計獲得了重250克（8.8安士）樣本，遠遠超過2020年從小行星龍宮（Ryugu）和2010年從小行星絲川（Itokawa）帶回的物質量。

2021年5月，該太空船開始長達12億英里的返回地球之旅。9月17日，NASA的OSIRIS-REx工程師稍微調整了太空船的軌道，以優化其樣本艙的著陸位置。

NASA說，周日的天氣預計天氣乾燥，風力較小。這樣的天氣最有利於OSIRIS-REx樣本回收。

抵達後，新樣本將由直升機空運到猶他州測試場設立的「潔淨室」進行初步檢查，然後運送到NASA位於侯斯頓的約翰遜航太中心（Johnson Space Center），被分成較小的樣本，提供給來自全球60個實驗室的大約200名科學家。

同時，OSIRIS-REx太空船的主要部份預計將繼續航行，探索另一顆近地小行星。

NASA對OSIRIS-REx太空艙著陸的現場報道於周日美東時間上午8點開始，並將在NASA電視台、NASA應用程式和該機構網站上播出。

（本文參考了路透社相關報道。）#

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