中華歷史上，無數先賢身處危厄時，展現出令人肅然起敬的浩然正氣，于謙就是其中一位「時窮節見」「垂丹青」的民族英雄。
保衛北京
此時的北京與之前相比，已經完全不同了。英宗兵敗土木堡的消息剛傳回京城的時候，整個京城，自王公大臣到平民百姓，一片人心惶惶，軍隊完全是一觸即潰的狀態。然而，經過于謙一個多月的精心調度，京城的防務變得條理清晰，雖不能說固若金湯，但足以與也先一戰了，最重要的是，人心安定了，大家現在考慮的不再是如何逃命，而是摩拳擦掌，要給瓦剌入侵者一點顏色看看。
與此同時，也先正得意洋洋地挾持著英宗，攻破紫荊關，直奔北京而來。大將石亨建議收兵固守使敵兵勞累衰竭。于謙不同意，說：「為甚麼要示弱，使敵人更加輕視我（「奈何示弱，使敵益輕我」）？」
人們驚訝地發現，文職出身的于謙，在軍旅中調度有方，絲毫不亞於古之名將。他調動諸將，率領二十二萬部隊，列陣於九門之外。于謙自己則和大將石亨、副總兵范廣帶兵守在德勝門外，這裏正面當敵，壓力是最大的（「而謙自與石亨率副總兵范廣、武興陳德勝門外，當也先」）。于尚書的這一系列動作，徹底顛覆了「百無一用是書生」的偏見。
于大人還有一個驚人的決定：「悉閉諸城門。」也就是說，要麼得勝凱旋，要麼大家就戰死在北京城外，此舉頗有當年大將軍韓信背水列陣之風。而于謙的另一道軍令，後來差不多成了明軍的鐵律－－「臨陣將不顧軍先退者，斬其將。軍不顧將先退者，後隊斬前隊。」「於是將士知必死，皆用命。」大明守軍嚴陣以待了，瓦剌那邊如何呢？
也先原以為土木一戰，明朝君臣一定嚇破了膽，北京城完全是囊中之物了。誰知到了這兒才發現，大明守軍正磨刀霍霍等著他呢，本來信心滿滿的也先，有點洩氣了 （「意稍沮」）。這時候，有個叛變的宦官喜寧給也先出了個餿主意，讓他「邀大臣迎駕，索金帛以萬萬計」，說白了，就是把英宗當肉票，讓家屬拿錢來換人質，又邀于謙及王直、胡濴等出城談判，景帝不准。也先的信心又受了一次打擊（「也先氣益沮」）。
「每況愈下」這個詞，簡直就是為此時的也先量身打造的。庚申日，也先部隊窺伺德勝門，發現幾個神色慌亂，裝備不整的明軍騎兵在晃悠，也先的結論是，明軍沒準備好，於是，他出動了一萬騎兵想趁虛而入，帶隊的是也先的弟弟，號稱「鐵頸元帥」的孛羅茂洛海。然而，也先可憐的信心再次受到了重創。
副總兵范廣帶著神機營留守京城的部隊，正埋伏在沿路的民居中（「設伏空舍」）。大明帝國的火器可不是蓋的，19世紀70年代，清末名臣左宗棠出師西征，在陝西鳳翔發現明製的「開花炮彈」，不禁感慨道：「利器之入中國三百餘年矣，使當時有人留心於此，何至島族縱橫海上，數十年挾此傲我？」
土木堡一戰，完全是因為王振「外行領導內行」，神機營才未顯出神威。此刻，神機營要一雪前恥了。一時槍炮齊鳴，「伏起齊擊之」，「鐵頸元帥」變成了「斷頭將軍」（「也先弟孛羅、平章卯那孩中砲死」）。
北京城有九個門，在德勝門損兵折將，不能就這麼算了，也先想撈回點本兒來。於是，「寇轉至西直門」，在這裏負責「歡迎」他的是都督孫堂，孫都督的歡迎方式就是手持大刀，身先士卒（「斬其前鋒數人」），這時候，石亨的援軍趕到了，如此規模的「歡迎儀式」，讓也先感覺特別不適應，他掉頭就走（「亨亦分兵至，寇引退」）。
在彰義門，瓦剌兵受到了差不多的待遇（「副總兵武興擊寇彰義門，與都督王敬挫其前鋒」），總之，也先碰了一鼻子又一鼻子灰，估計快出鼻血了，他只好撤退到土城。
這裏同樣不歡迎也先，居民們爬上屋頂，磚頭瓦塊，可能還夾帶著夜壺之類的，雨點一樣的砸向瓦剌兵，同時還用嗓子配以音響效果（「居民升屋，號呼投磚石擊寇，嘩聲動天」），明將王竑和福壽也帶著追兵趕到了，也先只剩一條路了－－跑吧。
相持了五天，也先要談判沒人搭理，在戰場上又挨揍，這份沮喪真是難以言表。那感覺，就像正在做一個美夢，在夢裏大元帝國就要復興了，這時，突然有人在耳邊喊：「也先，起床，要尿炕了。」而這個喊醒他的人，就是于謙。
不過，現實連沮喪的時間也不肯給也先，探馬來報，大明各路勤王的部隊正在紛紛開赴京城，也先知道，再耽擱下去，自己的性命多半也要交代在這兒，只好帶著明英宗「由良鄉西去」。于謙卻不肯這麼放他走，「調諸將追擊，至關而還。」于謙的《出塞》詩記錄了這場保衛戰的勝利：
健兒馬上吹鬍笳，
旌旗五色如雲霞。
紫髯將軍掛金印，
意氣平吞瓦剌家。
瓦剌窮胡真犬豕，
敢向邊疆撓赤子。
狼貪鼠竊去復來，
不解偷生求速死。
將軍出塞整戎行，
十萬戈矛映雪霜。
左將才看收部落，
前軍又報縛戎王。
羽書捷奏上神州，
喜動天顏寵數優。
不願千金萬戶侯，
凱歌但願早回頭。
救時宰相
瓦剌兵退，京城解了圍，「論功，加謙少保，總督軍務」，于謙卻說：「仗都打到家門口了，這是卿大夫的恥辱，我怎麼還能邀功請賞呢？」因而「固辭」，可是景帝不答應，非賞不可。自此，直至景泰八年正月英宗復辟前，于謙在朝中始終一言九鼎。
自朱元璋罷免胡惟庸，中國再無宰相之位，然而，于謙在景泰年間的地位和影響，乃是事實上的宰相，應驗了當年那位高人「他日救時宰相」的預言。
轉眼明英宗在蒙古住了快一年了，這期間，于謙堅持不和瓦剌講和，又設計殺了給也先充當狗頭軍師的太監喜寧。也先越發覺得，把英宗留在身邊，討不到半點便宜，還得免費給提供食宿，這買賣虧大了。於是，也先接連派出使者，提出要把英宗送回去。
大臣們商量派使者去迎接，景帝不高興了：「我本來不想坐這個位置，是你們把我推上來的。」言外之意是：「我哥哥回來了，我們倆如何相處？」于謙給了他一個定心丸：「皇位已經定了，不能再改，我們得快點把他接回來。」景帝態度馬上變了，連說：「聽你的，聽你的（「從汝」）。」於是，先後派李實、楊善前往把英宗接了回來，安置他住在南宮。所以，《明史》上說，英宗最後能回家，是「謙力也」，然而，于謙從不以此居功（「上皇雖歸，口不言功」）。◇（待續）
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