「除夕」這一夜也稱「除夜」、「歲除」、「大年」，舊歲至此而除，當夜子時新舊歲交接，迎來新的一年。中華傳統文化中的「過年」是從除夕前就展開一連串的年節風俗和儀式，帶來除舊布新的洗禮，展開一元復始的新氣象，其中更展現著歷代相傳的一種亙古不變的心。
臘日 祀神
皇皇上天，照臨下土。
集地之靈，降甘風雨。
庶物群生，各得其所。
靡今靡古。
維予一人某敬拜皇天之祜。
——摘錄先秦無名氏《祭詞》
上古時，歲終舉行「臘祭」，人們透過祭祀的重大儀式臘祭，虔敬地向百神表達感恩之意。在朝廷，天子率領朝臣隆重地舉行盛大祭典，祭祀皇天后土、各路神明和先祖；諸侯、地方官員在各自的封地和地方神社祭祀，百姓就在家中祭祖和五祀（五方神靈）。這種禮儀流傳到今天，就是在除夕這一天祭祀神明、祭祖，拜土地神（也稱「地基主」），「新故交接，故大祭以報功」的精神代代相通。官吏和庶民也在這一天歡慶宴飲。
東漢時在臘祭的前一日，舉行禳祭，以驅除瘟疫、消災避禍。南北朝時「臘祭」和「臘八」拜佛的日期合流，遂改在臘八這一天舉行禳疫消災的儀式，人們頭戴胡公帽擊臘鼓（*細腰鼓），並作金剛力士像以逐疫驅邪。臘鼓響起，傳送過年迎春的訊息。宋代宮中在除夕也慎重舉行禳疫消災的儀式。
尾牙 祭祀土地神
臘月十六日又稱「尾牙」，民間、商號在這一天隆重祭祀土地公，這是年終的祭拜所以稱為「作尾牙」，牙原本是從迎「迓」土地神轉變而來。公司行號在「作牙尾」之後，老闆要宴請員工、中介商「吃尾牙」。「尾牙」後，過年節俗更是接二連三登場。首先是「過小年」——祭灶。
過小年 祭灶
臘月二十三或二十四日是祭灶日，南宋《武林舊事》記載，臘月二十四日謂之「交年」。古傳民俗在交年時祭祀灶神，這是一個非常古老的祭禮，就是《禮記》記載的「五祀」之一。
各朝各代都很重視祭祀灶神，甚至這一天還有「過小年」的稱法。各家主要以甜湯圓、甜豆粥、麥芽糖、糖果祭灶祀神，並在廚房牆上或灶上懸掛「灶馬」供灶神乘坐回天庭，向天神報告一年中考察到的這家人的善惡功過。送神時炮聲震響，民間稱這一天是「過小年」、「小年下」或「交年」。
清人王德馨留下一副「灶君」對聯：
對天幸無獲罪處，祭灶原非獻媚心。
祭灶不「獻媚」，只要自省惕厲行善積德，這樣的祭灶精神最受上天眷顧。漢代的陰子方是個大孝子、大善人，而且祭祀灶神非常誠敬，有一日見到灶神顯像，後代子孫得了大福報，傳下「黃羊祀灶」的典故。陰子方的孝行和纍纍大善感應了天神賜給他大福報。祭灶祀神從古流傳到今天，風俗還很盛行。
辦年貨 展現傳統心
「過小年」之後，大年也緊緊相隨，將在一周後來到，所以備辦「年貨」也進入密集階段。過年和新年期間要用到的年貨，展現傳統年味和傳統精神內涵。從民俗風俗錄中看，宋代時年貨的代表是桃符、門神、招財招祿的春貼和門畫等等這些洋溢吉祥、招福年味的門飾。
北宋《東京夢華錄》記載：「近歲節，市井皆印賣門神、鍾馗、桃板、桃符，及柴（財）門鈍驢、回頭鹿（祿）馬之行帖子（都是春貼）。……膠牙餳（*麥芽糖）之類，以備除夜之用。」門神、鍾馗畫、桃木板傳說都有驅的功能，桃符就是春聯的前身。麥芽糖，讓人「甜入口、甜入心」，是過年討喜象徵物，現今各式各樣的糖果也是具有這個意含。
清代時最重要的年貨是祭祀神明必用的物品，如香燈、蠟燭、元寶、千張（*紙錢）和爆竹等等（見《帝京歲時紀勝》）。另外除夕天地桌（*神案）上供神的供品也是辦年貨的重點，包含蜜供、蘋果、乾果、饅頭、素菜、年糕、石榴、元寶、佛花等等吉祥討喜的象徵物品。（見《燕京歲時記》）此外，傳統新年的特別飲食，如柏酒、屠蘇酒、瓜子、甜糖、迎春五辛蔬和全家人團聚享受的菜餚材料，當然也在年貨之列。
辦年貨的傳統串起過年和敬神的精神內涵，以及迎吉納福的願景。
大掃除 除舊布新
祭灶送神回天庭之後到除夕迎神之間的日子，是進行大掃除除舊布新的時間。除了家居房舍，祠堂、佛龕等更是要謹慎作年度大掃除，「迎一元來復，慶萬物更新」。
清代《帝京歲時紀勝》記載，北京人在送灶神後開始大忙，掃除祠堂家廟、屋舍庭院，擦拭屋內各種擺設什物，用心準備好祭器。打掃乾淨後，在門上張貼金字春聯，在玻璃上貼彩畫、剪紙春貼。在中庭奉置天地桌（準備接神祭祀），繫天燈，掛琉璃，神堂懸掛祖先的畫像。年關前勤快打掃，展現新年新氣象。
蒸年糕 卜歲來
大掃除、準備好祭器之後，就開始準備蒸年糕，備辦祭神的食品。年糕可說源流久遠。我們看周代祭祀的籩食[1]品項就有米、麵類的糕、餅。神案供上各式各樣「年糕」，意味著「年年升高」。早年，各家各戶逢年過節蒸糕點是件大事，標誌節慶的色彩。在台灣、香港一般最常見的年糕是蒸蘿蔔糕。白蘿蔔的閩南語叫「菜頭」，諧音「綵頭」，因此蘿蔔年糕也寓有「好綵頭」的吉祥意含。
供桌上常見的還有甜「發糕」，「發糕」是米粉或麵粉加入糖和發粉，調製蒸成的簡單甜糕。自家作「發糕」含有卜歲的意含。若是做出來的發糕膨脹得好，且裂出清晰紋路，是表示來年「發達」步步高的好兆頭，寓意財源廣進一路「發」。另外供桌上常見的還有「甜年糕」，加上紅糖、黑糖、小紅豆等等材料蒸成，也寓含甜甜蜜蜜喜年來的願景！
貼春聯 普天同迎新
完成大掃除後，揭換新的春聯、門神畫，讓門戶煥然一新，迎來春風入屠蘇，迎祥迎福意味深長。
春聯古稱桃符，是春聯的前身。桃木能辟邪，黃帝時代的人們雕刻桃木做成的神符稱「桃符」，懸掛門上，成了春聯的最古的原型。後來的古人也在桃木上畫神像辟邪迎祥，成了後代門神畫的起源，神荼和鬱壘是最早的兩位門神。五代後蜀後主孟昶曾題一門聯「新年納餘慶，嘉節號長春」被視為春聯的雛型。後代的春聯內容雖然五花八門，都圍繞著積善德納百福的核心開展，顯示了中華民族重視修身修德的內涵。
春聯到了明太祖時才普及到各地衙門、廟祠和庶民百姓家。明太祖朱元璋喜好桃符（當時還普遍稱桃符），下令全國除夕都貼，從公卿士人到庶民之家，都在門上貼「春聯」一副；官府、地方衙門、土地公廟祠等處也都要貼上，帶動春聯普及深入民間。
清朝時，一入臘月，就有文人墨客在市場書寫春聯，得個潤筆費。祭灶之後，各家各戶漸次黏掛，有的用朱箋，有的用紅紙，現今華人社會貼春聯也沿襲了這樣的風俗（見清代《燕京歲時記》）。[2]除夜前貼上春聯，千門萬戶煥然一新，迎接春風入門庭，一元復始萬象更新，意味深長。
歲去年來，從臘八到除夕，除舊歲迎新福的年俗，延續了一連串先人的足跡，展現了中華文化的悠久深厚，也道出了中華文化天人之間相繫的核心精神。崇敬天地神明的傳統美德，讓代代的生命、祈福的心願得到厚實的依靠。
註釋
註[1] 《周禮‧天官‧籩人》記「籩食」：「羞籩之實，糗餌粉餈。」籩是盛乾物的祭器（見《說文通訓定聲‧先部》），「糗餌粉餈」就是糕、餅類的美饌點心。東漢鄭玄註釋：「餌、餈皆粉（*磨粉）稻米、黍米所為也，合蒸曰餌，餅之曰餈（也作糍）。」今人年節祭祀用的蒸年糕、蒸發糕，就是這一類的。《玉燭寶典》干寶註，說出了古人用棗豆調味製甜糕：「糗餌者，豆米、屑米而蒸之以棗豆之味。」今之甜年糕就像這一類。
註[2]《燕京歲時記》說春聯：「唯內廷及宗室王公等例用白紙，緣以紅邊藍邊，非宗室者不得擅用。」
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