天文學家在銀河系外層光環的邊界，發現了一組恆星，它們距離地球比銀河系內任何已知的恆星都要遠——幾乎是與鄰近的仙女座星系之間距離的一半。
研究人員說，新發現的這208顆恆星，位於銀河系光環的最遠端。這是一個球形的恆星雲，由被稱為「暗物質」的神秘隱形物質主導。天文學家們只能通過其引力的影響，來發現它們的存在。
它們中最遠的恆星距離地球有108萬光年。一光年是指光在一年內走過的距離，即5.9萬億英里（約合9.5萬億公里）。
這些位於銀河系最邊緣處的恆星，是利用夏威夷茂納克亞山（Mauna Kea mountain）上的加拿大-法國-夏威夷望遠鏡發現的，它們屬於被稱為天琴座RR型變星（RR Lyrae）的恆星。它們的質量相對較低，大多具有比氫和氦更重的低丰度元素。
最遙遠的那顆恆星的質量，大約是我們的太陽的70%。目前沒有任何其它的、被可靠地測量到的銀河系恆星比這些恆星更遠。
遍布銀河系外圍的恆星，可以被看作是「孤星」。它們可能起源於較小的星系，後來與較大的銀河系發生碰撞。
據路透社（Reuters）報道，加州大學聖克魯茲分校（University of California, Santa Cruz）天文學博士生馮玉婷（音譯：Yuting Feng）對此表示：「關於這些遙遠恆星的起源，我們的解釋是，它們很可能是在矮星系和星團的光環中誕生的。這些星系後來被銀河系合併了——或者更直接地說，被銀河系吃掉了。」
馮玉婷領導的這項研究，本周於西雅圖（Seattle）舉行的美國天文學會（American Astronomical Society）會議上發表。
馮玉婷還補充說：「它們此前的宿主星系已經被引力粉碎和消化了，但是這些恆星作為合併後的碎片，就被留在那麼遙遠的地方。」
隨著時間的推移，銀河系在這樣的災難中不斷地壯大。
該研究報告的共同作者、加州大學聖克魯茲分校天文學和天體物理學系主任拉賈‧古哈塔庫爾塔（Raja GuhaThakurta）解釋說：「較大的星系通過吃掉較小的星系——即通過吃掉它自己的同類——來達到成長的目的。」
銀河系的光環包含一個內層和外層，後者要比銀河系的主盤和中央隆起大得多，裏面充滿了恆星。銀河系有一個超大質量的黑洞，其中心距離地球約2.6萬光年。它可能包含1,000億至4,000億顆恆星，其中包括我們的太陽。我們的太陽位於構成銀河系盤的四個主要旋臂之一上。銀河系的光環包含了銀河系大約5%的恆星。
在光環中佔主導地位的暗物質，構成了這個宇宙的大部份質量，並被認為是宇宙基本結構的形成原因。它的引力影響著可見物質，使它們聚集在一起，形成恆星和星系。
銀河系光環的偏遠外緣，是銀河系中一個鮮為人知的區域。這些新發現的恆星，位於與銀河系相鄰的仙女座星系之間距離的幾乎一半的位置。
馮玉婷說：「我們可以看到，仙女座的光環和銀河系的光環的邊緣真的在向對方相互延伸著，而且已經幾乎是『背靠背』了。」
對地球以外生命的搜索，主要集中在恆星周圍的所謂「宜居區」內運行的、類似於地球的岩質行星上。目前已經發現了5,000多顆太陽系以外的行星，它們被稱為「系外行星」（Exoplanets）。
古哈塔庫爾塔表示：「我們並不確定，但這些外環恆星中的每一顆都應該是像太陽，以及銀河系中的其它類似太陽的恆星一樣，有行星圍繞著它們在運行。」#
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