天文學家通過黑洞周圍的吸積盤吞噬物體時發出的X射線，或是黑洞與其它天體合併時發出的引力波，才能探測到黑洞的存在。小型黑洞沒有這些信號，所以一般難以被探測到。
最近一個天文研究組發現一種新方法，他們從一顆恆星軌跡的異樣，探測到它周圍存在一個質量只有太陽11倍的小型黑洞。這為探測黑洞打開了新的思路。
這個黑洞距離地球僅16萬光年，就在銀河系旁邊的大麥哲倫星系（Large Magellanic Cloud）代號NGC 1850的星團內。大麥哲倫星系是繞行銀河系的一個小型衛星星系，NGC 1850星團是其中最亮的星團之一。
研究人員通過歐洲南方天文台（ESO）的甚大望遠鏡（VLT），發現這個星團內一顆恆星的運動軌跡有些異樣，和其它恆星的軌跡都不同。進一步分析發現，這是此恆星受到附近一個小型黑洞的引力影響所致。
這是科學家第一次通過這種新方法探測到銀河系之外的黑洞。研究人員表示，這種方法也能用於探測銀河系之內或附近其它星系內的黑洞。
主要研究員德雷茲勒（Stefan Dreizler）說：「絕大多數小型黑洞都只能通過這種方式探測。當它們和一顆恆星組成一個系統，會影響恆星的運動軌跡，哪怕只是很細微的影響，我們也能探測到，從而發現這些小型黑洞。」
NGC 1850星團內有幾千顆恆星，而甚大望遠鏡能夠觀測到裏面每一顆恆星的光線。「這部望遠鏡一次能收集幾千顆恆星的（光線）信息，是其它設備的至少10倍。」合作研究者英國利物浦天體物理學研究所（Astrophysics Research Institute）的卡曼（Sebastian Kamann）說。
ESO還有一部位於智利的極大望遠鏡（Extremely Large Telescope）預計過幾年就會建好啟用。研究人員說，用這個望遠鏡、通過這種新方法，將會發現更多以前的技術無法探測到的黑洞。
這項研究的負責人薩拉西諾（Sara Saracino）說：「極大望遠鏡將顛覆這個領域，它能觀測到非常暗淡的星光，能夠發現隱藏在更遠星團內的黑洞。」
這份研究11月11日發表於《王家天文學會月刊》（Monthly Notices of the Royal Astronomical Society）。#
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