絕大多數人都經歷過腰背痛。腰背痛發作時，人坐立難安，嚴重時會影響生活品質。
甚麼人容易腰背痛？它是如何發生的？美國維珍尼亞大學生物工程系副教授、脊柱外科醫生李旭東進行了詳細說明，並介紹了腰背痛的治療方式。
脊柱的結構
想了解腰背痛，得先了解脊柱的結構，以及與它相關的組織。脊柱包含4個部份：椎體骨頭、椎間盤、神經、肌肉。
脊柱由頸椎、胸椎、腰椎和骶椎等4段骨頭構成。其中，頸椎有7塊骨頭，弧度向身體前凸；胸椎有12塊骨頭，弧度向身體後方凹；腰椎有5塊骨頭，弧度向身體前凸。脊椎排列所形成的弧度很重要，弧度太大或太小，都會導致站立困難、姿勢不正。
椎體之間都有椎間盤，它們是扁平圓形的結構，每塊大概有1～3毫米厚。椎間盤由兩個部份組成：內部如膠凍狀的髓核和外部有彈性的纖維環。椎間盤的功能是緩衝人做動作時所產生的震動。
椎體連成一體，在後方形成一條脊髓通過的通道，保護著脊髓。每個椎體都連接著椎弓，椎弓的排列形成椎間孔，神經就從椎間孔延伸出來，支配著四肢的感覺和運動。
脊柱外圍包覆著肌肉。強壯的肌肉可以分擔椎體所承受的壓力，並支持脊柱，使它處於正確位置。
椎體骨頭、椎間盤、神經、肌肉，任何一個部份發生問題都可能導致腰背痛。
甚麼樣的人容易腰背痛？
有3種人特別容易腰背痛。
1. 從事搬運職業的人：比如運貨員、建築工人。這些人經常要做重複的搬運工作。
2. 從事駕駛執業的人：比如大卡車司機、的士司機。他們的脊椎經常處於垂直的震動狀態，使壓力集中到椎間盤上，容易導致椎間盤變形。
3. 辦公室職員：這些人容易有長期姿勢不良、久坐的狀況，導致腰椎過度負荷，椎間盤逐漸被壓扁，導致腰背痛。
腰背痛的三大原因
1. 急性腰脊損傷：年輕人比較多見，因為他們劇烈運動的機會多，比如打排球、羽毛球等。
人在劇烈運動時常做背伸、旋轉的動作，都可能導致肌肉急性拉傷、肌纖維損傷、微血管破裂等狀況，引起肌肉痙攣性疼痛。
2. 椎間盤突出：椎間盤外部的纖維環失去彈性和強度時，內部的髓核就會衝破纖維環而突出來，這就是椎間盤突出的原因。
整個椎間盤的結構類似於一種常見的點心——果凍甜麵圈。髓核就像果凍，纖維環就像甜麵圈，而椎間盤突出就像果凍從甜麵圈裏被擠出來一樣。
髓核突出之後，椎間盤會變薄，從而失去緩衝的功能——人活動時骨頭之間更容易碰撞，造成腰背痛。
若突出的髓核壓迫到神經，也會導致腰背痛。比如坐骨神經痛，就是椎間盤突出壓迫坐骨神經造成腰背和下肢的麻痛感，更甚者肌力會減弱。
此外，椎間盤突出還可能引發炎症。
椎間盤內部沒有血液供應，因此免疫系統不認識髓核。當髓核凸出來之後，免疫系統會認定它是異物組織，並派出許多免疫細胞來攻擊椎間盤，引發炎症。若炎症刺激神經，也會導致疼痛。
令人意外的是，椎間盤突出竟更容易發生在年輕人身上！
第一個原因是，年輕人比較常搬重物，造成傷害的機會也較高。第二個原因是，年輕人的髓核水份較多、流動性高，因此容易突出；老年人的髓核水份少，相對比較固化，因此不容易突出。
3. 椎管狹窄：椎間盤退化後，沒有的足夠力量維持脊柱穩定時，周圍的組織就會增生，目的是保護神經。
脊柱周圍的韌帶、小關節增生就會導致椎管狹窄，進一步壓迫神經。
椎管狹窄容易發生在老年人身上，常見的症狀是「間歇性跛行」——走一小段路後，雙腿、腰背就會疼痛，必須坐下休息一會才能減輕，然後才能繼續走路。
椎管狹窄的另一個明顯的症狀是人站不直。人在站立時，椎管體積是縮小的，所以椎管狹窄患者習慣做前傾的動作，這樣可以增大椎管容積、減輕神經壓迫，也能減輕疼痛。這也是為甚麼老年人常常駝背、拄枴杖的原因。
4. 壓縮性骨折：這是比較嚴重的情況，一定要特別注意。
壓縮性骨折常見於老年人，尤其是絕經後的婦女。這個人群通常有骨質疏鬆症，骨頭比較脆弱，當搬重物或不慎摔倒時，身體前傾的姿勢下，造成脊椎椎體前方的骨折。
在下圖X光片中，我們可以觀察到第一腰椎椎體前方的長度縮短，後方則維持正常高度，呈現楔形。
如何分辨是壓縮性骨折呢？老年人跌倒時，有「啪」的碎裂聲響，就有可能是骨折了。
此外，若跌倒後僅有腰背的疼痛，卻沒有腿部的神經性、放射性的疼痛，也要注意壓縮性骨折的可能性。
腰背痛狀況不同 治療方法不一樣
● 急性腰脊損傷：可以通過休息、吃藥（放鬆肌肉的藥物）、冷敷（降低炎症反應）來改善。
大多數人經過休息、吃藥、冷敷後都可以緩解，不需要去看醫生。
但是，大約５%的病人會有持續性、慢性的疼痛（超過4周），此時就需要看醫生，進一步拍攝X光、做磁力共振成像（MRI），以確認是否出現器質性的病變。
● 椎間盤突出：有五大類的治療方法。
若沒有肌肉力量減弱、手腳持續性麻木的狀況，說明椎間盤沒有壓迫到神經，可以採用較保守的治療方式：
1. 藥物治療：服用非類固醇的抗炎藥物，比如布洛芬（Ibuprofen）。
2. 物理治療：適當鍛鍊腰背肌肉，增強力量，或是輕度牽拉神經，使它擺脫壓迫。
3. 非典型治療：針灸、按摩、拔罐。
如果嘗試前3種治療方法，疼痛仍沒有減輕，或是出現神經壓迫的症狀，就必須及時看醫生，尋求進一步的治療。比如：
4. 封閉治療：用注射器將類固醇激素打進椎間盤突出的部位，減輕炎症反應。
5. 手術治療：這是最後的治療手段，95%以上的病人不需要。
有些腰背痛一定要儘快手術
一般來說，如果肌肉力量嚴重減弱、手腳持續性麻木，或是完成了6周的非手術治療，仍然有不可緩解的疼痛，才需要考慮手術治療。
在極小的機率下，手術會出現一些併發症，比如硬膜損傷。雖然發生的機會很小，但儘量能不做手術就不做。此外，手術以後也容易形成局部瘢痕組織，加重下次手術的難度。
另一方面，如果病人有嚴重的神經症狀，在安全考慮之下，還是得儘快手術，否則可能造成神經不可修復的損傷。
目前醫生多採用微創手術，切口僅2～3毫米。手術能大幅地改善疼痛，病人的肌肉力量和皮膚麻木感也會逐漸好轉。
有專業醫學文獻指出，病人出現肌肉力量減弱的4個月內做手術，大部份可以完全康復。若超過4個月，即使手術，也有可能無法完全恢復。
如何保養腰椎和預防腰背痛？
1. 姿勢很重要：一定要坐直，避免前傾。
下圖是人體在不同姿勢下，腰椎所承受的壓力。紅色是1981年的研究，藍色是1999年的研究。
兩個研究都顯示，人平躺的時候，椎間盤的壓力最低；側臥的時候，椎間盤的壓力會增高。
當人坐下，並且前傾的時候，椎間盤承受的壓力比站立時高出兩倍。如果坐的時候往後仰，椎間盤的壓力就會減少。站立並且前傾的時候，椎間盤的壓力最大。
為甚麼坐著前傾，椎間盤會承受比站立時更大的壓力？
俗話說「站著說話不腰疼」，這句話是有道理的。人體上半身有三股力量支撐：前面的腹肌、中間的脊柱、後方的腰部肌群。當我們站立時，腹部和背部的肌肉都在工作，所以它們可以替脊柱承受一部份的壓力。
當我們坐著並前傾的時候，腹部和背部的肌肉都是放鬆的，只剩脊柱和椎間盤在承受壓力，容易造成椎間盤突出。
2. 搬重物有技巧：保持脊椎筆直。
很多人的椎間盤突出就是在不正確的姿勢下搬重物而造成的。
搬東西時一定要屈膝，脊柱保持筆直，並善用大腿和小腿的力量而非腰背肌抬起重物。
3. 睡硬床：可以支撐脊椎。
當我們睡軟床時，背部和臀部的支撐性較差，使腰椎無法處於正常的生理曲度。此時，腰背肌肉處於一種緊張的狀態，造成肌肉的酸痛。
4. 腰部靠枕：幫助放鬆腰背肌肉。
無論是坐著還是躺著，都可以在腰部放個小枕頭，以支撐腰椎前凸的生理曲線，放鬆腰背肌肉。
5. 不吸煙：吸煙會加速椎間盤退化。
煙品中的尼古丁會阻止身體的營養液進入椎間盤。這會使椎間盤加速退化、變薄、變脆弱，椎間盤中的髓核就更容易突出。
通過X光片，也可以看出病人有沒有吸煙習慣。比如，年紀輕輕卻長出很多骨刺，或是椎間盤變薄，這個人吸煙的可能性就很高。#
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