日本有很多民間傳說故事，大多簡潔、質樸、有趣，卻又富有深意。在時光緩緩的昔日，仙鶴報恩的民間故事是一則日本家喻戶曉的傳說，其中蘊含著怎樣的文化意義，反映怎樣的精神境界呢？
仙鶴變少女報恩
很久很久以前，在某地住著一個老爺爺和老奶奶。一個寒冷的雪天，老爺爺去城鎮賣柴，在回家的路上，看到一隻鶴被套子套住，那隻鶴越掙扎套子勒得就越緊。老爺爺覺得十分可憐，就說「你別動，我來救你。」老爺爺將鶴從套中解開後，鶴便向山裏飛去。
回家後，老爺爺將此事告訴了老奶奶。這時，聽到門外有人敲門。
「哪一位呀？」
老奶奶將房門打開。只見一位美麗的姑娘站在門前。
「這麼晚了，實在對不起。因為下大雪，我迷路了。您能不能留我在你家住一宿？」
「你看，我家很窮，連多餘的被褥都沒有。如果您不嫌棄的話，就住下來吧。」
姑娘聽到老奶奶答應了她，十分歡喜，於是就住了下來。
第二天、第三天，連續降大雪。就這樣過去了數日。
姑娘心地十分善良，每天為老爺爺老奶奶做飯、洗衣服，一應家務全做。臨睡覺前，還給老爺爺和老奶奶按摩肩背。
一天，姑娘說：「與其讓我去不認識的親戚家，莫不如讓我留下來，當你們的女兒吧。」
老兩口沒有孩子，十分歡喜，就答應了姑娘的請求。此後，他們就像對親生女兒一樣對待她。
一天，姑娘對老爺爺和老奶奶說：「我想織一匹漂亮的布，能不能買些線回來？」
老爺爺馬上買回了一些線。於是姑娘開始織布，並對二老說：「我現在就織布，織布期間，請二老一定不要偷看我的房間。」
「知道了。絕不會偷看的。你就好好織布吧。」
於是，姑娘將自己關在屋子裏，開始織布，織了一整天，到了晚上仍不出來。次日依然如此。老爺爺和老奶奶只能聽到織布機發出的織布聲。
到了第三天晚上，織布機聲停止了，姑娘捧著一匹布從房間走了出來。老爺爺和老奶奶發現，這是他們從未見過的布，格外漂亮。
姑娘說：「這布名叫鶴織布，父親明天拿到城裏賣了吧。還有，再多買些線回來。」
第二天，老爺爺拿著姑娘織的佈，來到城裏，沿街叫賣道：「這是鶴織布，有沒有要買的？這可是鶴織布啊！」
老爺爺將布高價賣了出去，又買了些線和其它物件後，高高興興地回到了家。
第二天，姑娘又織布。這次織的更好，賣了更高價錢。老兩口一下子就富裕了起來。
可是，當女兒將自己關在屋裏織第三匹布時，老奶奶出於好奇心，終於忍不住了，對老爺爺說：「這姑娘是怎麼織出這麼漂亮的布來的呢？我偷著看看，就看一眼。」
就這樣，老奶奶最終違背了對姑娘的承諾，偷偷從門縫向屋內望去。房間裏，不見了姑娘，只見一隻鶴用長長的嘴從身上一根一根的拔下羽毛，並將其織入絲線裏。那隻鶴的羽毛大部份已被拔光，顯得十分憔悴……
正當老兩口看得目瞪口呆之際，女兒停止了織布，捧著織好的布走出了房間。
「爸，媽。你們的恩情，我永遠不會忘記。我就是那隻被父親從套中解救的鶴。為了報恩，我來到這裏。但是，當我的真容被看到後，我就不能呆在這裏了。感謝這些天對我的關照。」
說罷，姑娘展開雙臂，頓時變成一隻鶴，飛上了空中。鶴在房子上空盤旋了幾圈後，鳴叫著向大山裏飛去。
仙鶴作妻報恩
以上的故事，是日本仙鶴報恩流傳最廣的版本。此外，廣為流傳的還有仙鶴妻子的傳說。山形縣的南陽市，就有如下的傳說。這個傳說，江戶時代被記錄在書籍中，是日本史料中最早的相關記載。在漆山地區，有許多地名與仙鶴報恩故事有關，如鶴卷田、羽付、織機川等等。另外，還有一座古剎叫「鶴布山珍藏寺」。以下是故事梗概。
從前，在織機川畔的二井山，住著一個人，叫金藏，他為人正直、心地善良。在去宮內町回來的路上，看到一個年輕人在折磨一隻被綁著的鶴。金藏覺得鶴很可憐，就將身上帶的所有的錢都拿出來，買下了這隻鶴。然後，他解開繩子，放了它。那隻鶴高興地在高空中盤旋了幾圈後飛走了。
時過不久，一天晚上，金藏家來了一個非常漂亮的女子，她懇求說，請你娶我為妻吧，讓我為你幹活。金藏再三拒絕，她都不肯離開。無奈，金藏只好將她留下。這個女子是織布能手，她織的布非常值錢。
一天，女子說：「夫君，為了報恩，我將要給你織一樣東西。但是，七日內，你絕不能看我的房間。」隨後，她便將自己關在房間裏，只聽到織布聲，日以繼夜。到了第七天晚上，金藏終於忍不住了，心想：她究竟在織甚麼布呢？於是，他躡手躡腳地靠近妻子織布房的窗子，向裏望去。不料，他出於驚恐，不由自主「啊！」地叫了一聲。原來，織布的不是妻子，而是一隻鶴！它將身上的羽毛一根根拔下織成布。那隻鶴已十分瘦弱，身上的羽毛幾乎都拔光了。
隨著金藏的叫聲，織布聲戛然而止。
那隻沒有了羽毛的鶴十分哀傷地說：「夫君，我要你不要看，你為何不聽我的話呢？正如你所看到的，我不是人，是你此前救下的那隻鶴。我現在織布，就是為了報恩。這是用我的羽毛織成的諸佛菩薩圖曼陀羅。這也是我給你留下的遺物。我走了，再見！」說罷，便不見了蹤影。
金藏違背了承諾，十分羞愧。他因此也感悟頗多，於是出家為僧。為了收藏妻子留下的那個曼陀羅，他建造了一座寺院。該寺院起名叫金藏寺，後更名為鶴布山珍藏寺。
【後話】
山形縣南陽的珍藏寺，據說就是仙鶴的丈夫金藏於寬正元年（1460年）皈依佛門時所建，而鶴羽毛織品作為鎮寺之寶收藏在寺院內。遺憾的是，仙鶴織的諸佛菩薩圖曼陀羅，在火災中被焚燬，已不復存在，現今僅留下古剎的古風禪韻和美好的傳說。該寺院，大名伊達正宗（1567～1636年）時代已成名剎，寺院內山門與庭院等十分諧和，梵鐘名為「夕鶴之鐘」，上鑄有仙鶴報恩圖。該寺佛教氛圍分外濃鬱，尤其是遍布紅葉的金秋，徜徉其中，大有身心被洗淨之感。
日本民俗學大家柳田國男（1875～1962年）所編《全國昔話記錄》（1932年）第一編《佐渡昔話集》中，編入了《鶴妻子》，這是從民俗學角度對該故事的首次定位，也因此使鶴報恩的故事迅速普及。此後，以仙鶴報恩故事為題材的文藝作品輩出，較有名的有木下順二的戲曲劇本《夕鶴》（1949年）、歌劇《鶴妻子》（1949年）、東寶映畫的電影《鶴》（1988年）等等。
有趣的是，中國自唐代就有「鶴氅裘」之說，就是用鶴羽毛織的布所做的衣服。而且，這種布料，不但在中國，在南韓、日本自古也都被視為最高級的針織品。昔日，一些名人、道士曾穿過「鶴氅」，如《三國演義》中的諸葛孔明就頭戴綸巾，身披鶴氅，手執羽扇。
其實，日本東北地區自古就有用鶴羽毛織布的傳統，只是隨著時代演化漸漸被忽視了。據說，現在當地能織鶴羽布者已寥寥無幾。
人類文明因時期、民族、地域、風習不同，使得文化形態千差萬別，林林總總。然而，無論時勢如何變化，各文化中卻又有相通、相同且亙古不變的東西，如：善惡有報、知恩圖報等等。這些，可謂普世價值。仙鶴報恩故事中所蘊含的普世道理正是：為人要言而有信，處世要知恩圖報。#
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