很多人喜歡吃辣，而且越吃越辣，越辣覺得越過癮。大部份喜歡吃辣的人都是從小辣開始吃，再吃中辣、大辣，這樣慢慢地鍛鍊出來的。不過，「辣」其實是一種灼熱的痛覺，而不是味覺，既然如此，為甚麼還會有人喜歡吃辣，而且還越吃越辣呢？
辣椒含有的營養成份
辣椒含有哪些營養成份？以新鮮的紅辣椒來說，內含的成份以水份和碳水化合物為主，還有維他命A、維他命B6、維他命C、維他命K1，以及銅、錳、鐵等礦物質，不過因為吃辣椒的量很少，不可能一口氣吃好幾百克，因此人體並不會因為吃辣椒而補足維他命。
為何越辣越過癮？
朝天椒的辣是受到公認的，很少人能一開始就吃它；麻辣鍋是許多人的最愛，但剛開始也是從小辣去辣油開始吃，再慢慢吃到中辣、大辣、大辣加辣油，甚至最後就可以吃朝天椒了。
辣椒中的活性成份辣椒素具有刺激性，會產生一種灼熱的痛覺，而疼痛的習慣化是需要循序漸進，讓身體慢慢地習慣刺激。這與人體內關於感知和調節疼痛的「內源性類鴉片系統」（endogenous opioid system）有關，有助於抵禦疼痛，並對於痛覺產生習慣。
另外，也有研究發現，身體反覆體驗有點刺激，又沒有危險性的經驗，會讓人不自覺地上癮，而且越痛反而會越開心。
為何吃辣椒有灼熱感？
美國加利福尼亞大學舊金山分校教授戴維朱麗葉斯（David Julius）帶領的團隊發現，辣椒素是造成口腔火辣辣的關鍵。
研究團隊表示，與辣椒素對應的，細胞表面上的離子通道是TRPV1，它和人體對高溫的感覺有關，這也說明了為何吃辣椒會有強烈的灼熱感。
研究中還發現，辣覺的產生，主要是因為辣椒素這類植物鹼刺激到人體感受熱的兩種受器——TRPV1和TRPA1，所以會覺得辣和燙的感覺差不多。
理論上，辣不是刺激味覺神經，而是刺激痛覺神經，所以在神經學上被歸類為痛覺。
人之所以感覺到辣，是因為吃辣時，食物中加入的辣椒素會先刺激舌頭和嘴巴裏的三叉神經，尤其舌尖上有很多神經纖維分布，當它們接收到灼熱的訊號時，就會將訊息傳遞至大腦，而這種灼熱感，就會形成疼痛的感覺。
此外，因為辣是類似灼熱的一種痛覺，除了舌頭、手指頭、眼睛之外，腸胃等器官，全身上下有神經的地方都能感覺得到辣。
吃辣椒有哪些好處？
適量吃辣椒可以擴張微血管、促進血液循環，促進體內膠原蛋白的合成、提高免疫功能，增進腦細胞的活性、延緩衰老，有效預防動脈硬化，避免低密度膽固醇被氧化成有害的形態。
事實上，辣椒還能減輕感冒的不適症狀，甚至是預防癌症的功效。研究發現，許多在藥房販賣的感冒藥、咳嗽藥的效用與辣椒完全一樣；從流行病的研究來看，許多喜歡吃辣的民族，罹患癌症的機率比較低，科學家推測，這是因為辛辣的食物中含有許多抗氧化的物質，有助於預防癌症。
美國佛蒙特大學曾經進行一項長達23年，追蹤1萬6,000名美國人飲食習慣的研究，發現在這段期間吃辣的受測者，其死亡率是21.6%，比起不吃辣的受測者死亡率低了12%。
辣椒還具有解痛的功效，研究已經證實辣椒素能刺激和耗盡神經傳導「P」物質，而P物質可以將疼痛的訊息傳遍神經系統。
此外，辣椒素為茄科番椒屬植物之果實中的主要辛辣成份，在古代已被應用為食品添加劑，以及作為治療癢、痛和便秘的天然藥物，也被作為抗刺激劑，局部用在腰痛、神經痛和風濕疾病。
近二十年來有關辣椒素的基礎與臨床研究蓬勃發展，在現代科學的催化下，也因此賦予了這個傳統藥物和食物新的見解與用途。
吃辣椒還是有缺點
不過，不容否認的，吃辣椒也不是完全沒有缺點，其中最大的問題就是傷胃。在動物實驗上，微量的辣椒能保護胃的黏膜，但是大量的辣椒會破壞神經末稍的感覺，讓胃很容易受到傷害。
雖然吃辣可以防癌，但是食用過量也有致癌的危險。口腔白斑是口腔癌的一種癌前病變，而口腔白斑就是與喜歡燙、辣食物的飲食習慣有關。所以吃辣到底健不健康呢？其實就是看你怎麼吃、吃多少而定。◇
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