美國太空總署（NASA）日前發布其詹姆斯韋伯太空望遠鏡（James Webb Space Telescope）首次拍攝到的海王星圖片。
這張圖片上的海王星光環是過去幾十年來人們所見過最清晰的。
據NASA網站9月21日報道，NASA的航海家2號（Voyager 2）太空船在1989年飛越海王星（Neptune）並進行觀察。在之後的三十多年，海王星的光環一直未能被完整地偵測到。而在韋伯太空望遠鏡本次拍攝到的圖片中，海王星狹窄的光環就是最吸睛的亮點。
韋伯太空望遠鏡的科學家暨海王星系統專家哈梅爾（Heidi Hammel）說：「從我們上次看到這些暗淡、滿是沙塵的光環到現在，已經有30年的時間。這是我們第一次在紅外光中看到它們。」
科學家從1846年開始研究海王星。它是外太陽系（outer solar system）的一顆行星，距離太陽非常遙遠。從海王星看太陽，太陽既小又模糊，就像在地球上看到的暗淡微光一樣。
海王星因其內部的化學成份而被歸類為冰巨行星（ice giant）。相較於木星和土星這些氣態巨行星（gas giant），海王星含有比較多比氫和氦更重的元素。在哈伯太空望遠鏡（Hubble Space Telescope）以可見光拍攝的圖片中，海王星呈現藍色，這是少量的氣態甲烷所造成的。海王星共有14顆已知衛星。韋伯太空望遠鏡本次拍攝到其中的7顆。在圖片上方一個非常明亮的光點並非恆星，而是海王星最大的衛星——海衛一（Triton）。
海衛一以罕見的逆行軌道環繞海王星運轉，亦即軌道與行星自轉方向相反。天文學家因而推測，海衛一原本是柯伊伯帶（Kuiper belt，位於海王星軌道外側，類似小行星帶）上的天體，但被海王星以引力捕獲。
海王星的軌道周期為164年。這意味著科學家看不到它的北極（在圖片的上方），但韋伯太空望遠鏡的圖片卻呈現該區域有吸引人的亮光。而它南極的漩渦在圖片中清晰可見，科學家先前就知道這裏有漩渦的存在。◇
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