北宋，東京（汴梁）八十萬禁軍教頭林沖，因被高（俅）太尉陷害，發配到滄州。在滄州街上，他遇到了一個老相識李小二。相較於快意恩仇的「水滸英雄」，李小二的角色實在微不足道，但他卻是個能改過自新，知恩圖報之人。
在東京，有個店家僱了一名員工，叫李小二，讓他負責賣酒等雜事。有一回，李小二趁人不備，偷了店主的財物。後來人贓俱獲，店主要將他送到官府問罪。林沖聽說了這件事兒，就為李小二解圍，讓他好好跟店家道歉，還替他賠償了店家損失的錢財。林沖是京城八十萬禁軍教頭，是個很有身份的軍官。店主看在林沖的面子上，放過了李小二。
倘若此事在現實中發生，李小二被送交到官府，免不了吃一頓官司。按照大宋刑律，犯下盜竊罪，其贓款、贓物共計滿五貫者，會被處以死刑。一貫是一千錢。不滿五貫者，也要處以脊杖二十下，發配犯人從事苦役三年。到宋神宗時，對盜竊罪一般處死刑，連同妻子也要跟著遭殃，發配千里。
《水滸傳》故事中，由林沖作保，李小二免卻了一場官司，也免了入獄的刑責。但偷竊一事使他臭名遠揚，再也沒有店家願意僱用他。偌大的京城也沒有了立身之地。又幸虧林沖給了他一些盤纏，讓他到別地謀生。
李小二得到林沖的救濟，離開了東京，輾轉來到了滄州，投奔到一家酒店謀生。從此他洗心革面，不再做偷竊的勾當。他在王家酒店工作勤勤懇懇，得到了店主的賞識。店主見他為人勤勞謹慎，於是招他做了上門女婿，把女兒嫁給了他。老丈人、丈母娘去世後，李小二夫妻繼承了酒店。
這天，李小二在滄州的街上忽然看見了林沖。從開封到滄州有一千多里，李小二怎會在滄州再遇見林教頭？說起林沖的遭遇，又是一樁冤案。
起因是林沖陪妻子張氏到嶽廟上香還願，他是個練武之人，半途聽到有人正在演武使棒就看得出神，於是讓妻子和婢女先去燒香。等他趕往廟宇時，不經意又看到了「花和尚」魯智深正在演武使拳。二人相見英雄相惜，當場結拜為結義兄弟。就在二人聊到興頭上時，婢女錦兒慌張地跑來找林沖。原來高衙內攔住了張氏打算調戲，幸虧林沖及時趕到，喝止了他。
這個高衙內是高太尉的乾兒子，此人是個好色之徒，在京師號稱「花花太歲」。他仗著高太尉的權勢，專門幹些姦淫他人妻女的勾當。自從那日見到了林沖的妻子張氏，高衙內為之神魂顛倒。他找林沖的友人陸虞候合謀，以林沖之名騙張氏到陸家，企圖引誘張氏就範。陸虞候先前是藉由林沖介紹，到高府任職，林沖於他有恩，但在這個善、惡抉擇中，他卻為了自己的權勢跟利益，成了高衙內的幫兇。
幸好林沖聞訊趕到陸家，喊了一聲衝上樓救出妻子張氏，高衙內嚇得跳牆逃竄，還被嚇出了一身病，臥病在床。後來高太尉知道了養子的病根後，和陸虞候、富安合謀設計陷害林沖，誘騙他，以其執刀闖入商議軍機大事的白虎節堂為由，將他押送到開封府。導致林沖被發配到滄州。
林沖來到了滄州，被分配看顧天王堂，每天負責燒香掃地。一日在滄州街上閒逛。巧的是，這天李小二去討債，就這樣在半路上遇見了林沖。見到恩人，李小二著實喜出望外，熱情地邀請林沖到家裏，喚來妻子拜謝恩公。但林沖表示自己被奸人所害，從八十萬禁軍教頭，落得個刺配滄州的局面。他指著臉上的刺字，向李小二夫婦說明，他現在的身份恐怕會連累他們。
李小二雖只是個市井小民，但他受過林沖的恩惠卻常感念在心。此時他絲毫不在意，熱情地款待林沖。一直聊到半夜，才送林沖回天王堂。此後，李小二時常到營裏給林沖送湯、送水，順便把林沖的髒衣服拿到家裏縫補漿洗。林沖見他們夫妻二人實在恭敬誠順，也常給他們一些銀兩做本錢。在滄州舉目無親的林沖，幸有李小二夫婦照料，發配的日子倒也有些溫情。
一天，李小二在店裏忙活，無意中聽到來自東京的客人說起「高太尉」。他心裏揣測，說不定與林教頭有些關係。於是讓妻子王氏留心聽他們說些甚麼。由於那夥人說話交頭接耳，密謀之事實在隱秘，王氏也只聽得隻言片語，「好歹要結束他性命」。夫妻二人心裏有些恐慌，怕鬧出人命。
李小二正要去找林沖報信，而林沖此刻來到了店裏，李小二就把聽到的內容告訴了他。林沖一聽來人的形貌不禁大怒，沒想到陸虞候會和高太尉沆瀣一氣，要置他於死地。幸虧李小二機警，提醒林沖提防奸人。
原來高太尉一黨設下毒計，命當地管營指派林沖去大軍草料場管事，然後打算放火燒草料場，或者能燒死了他，或燒了草料場也坐實了林沖怠忽職守的死罪。
時乖運蹇，一時奸邪陷害忠良。然而神目如電，天理昭昭，冥冥中神助義士，一場大雪壓倒了草廳，當晚林沖避到鄰近古廟安身，躲過一劫，逃過了奸人施放的大火，返回時還聽到了他們自以為得逞的計謀。
林沖親手剷除了害他的幾個奸賊，從此踏上了梁山。拉開群英聚義的精彩篇章。在循環的果報中，施予他人的恩，日後成了救己的義。◇
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