美國太空總署（NASA）9月6日發布來自其韋伯太空望遠鏡的最新圖像，名為「宇宙狼蛛」（Cosmic Tarantula）的恆星孕育區中數以萬計的年輕恆星赫然在目。

這個星雲位於16.1萬光年之外，是離我們銀河系最近的星系「本星系群」（Local Group）中最大、最亮的恆星形成區域。它也是已知最熱、最大質量恆星的所在地。

天文學家們以詹姆斯韋伯太空望遠鏡（James Webb Space Telescope）的近紅外相機（NIRCam）來觀察「宇宙狼蛛」，發現它看上去就像一隻穴居狼蛛的家，裏面佈滿了蛛絲。這也是這個「劍魚座30」（30 Doradus）恆星孕育區被賦予「宇宙狼蛛」暱稱的原因。

位於NIRCam圖像中心的星雲空腔被大量年輕恆星發出的熾熱輻射挖空，這些恆星在圖像中閃耀著淡藍色的光芒。只有稠密的星雲周圍區域能夠抵禦這些恆星強大的恆星風的侵蝕，形成看似指向星團的柱子。

美國太空總署解釋說，「這些柱子包含著正在形成的原恆星，它們最終將從它們的塵埃繭中出來，並依次形成星雲。」然而，當用韋伯的中紅外儀器（MIRI）來觀察這一區域時，就出現了一幅不同的畫面：熾熱的恆星逐漸消失，而較冷的氣體和塵埃則在發光。雖然較短波長的光被星雲中的塵埃顆粒吸收或散射，因此無法被韋伯觀察到，但較長的中紅外波長卻能穿透這些塵埃，最終揭示出一個前所未見的宇宙環境。

目前，韋伯太空望遠鏡正在距離地球100萬英里的軌道上運行，以向人們揭示更多宇宙真相。

儘管人類有數千年的觀察恆星的經驗，但恆星形成過程仍有許多謎團。其中許多是由於我們以前無法獲得清晰圖像來了解恆星孕育區厚厚的雲層後面發生了甚麼。

韋伯太空望遠鏡可以捕捉紅外輻射，以獲得行星、恆星和星系的新視角，以及有史以來人類第一次對太陽系外行星的直觀圖像。◇

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