在疫情肆虐的時代，焦慮成為每一個人的共同經驗。在日常生活中，遇到不放心、不確定、不安全的事物，難免出現緊張、不安和焦慮，症狀太嚴重時，就會用「恐慌」來形容。在精神醫學上，也有恐慌相關的主題和診斷，就是「恐慌症」。
恐慌的定義和感覺
台北市立聯合醫院松德院區一般精神科主治醫生邱震寰說，精神醫學所謂的恐慌或恐慌發作，指的是突然有一股強烈的恐懼或強烈的不舒服，在幾分鐘之內達到高峰，並在這段時間內，有的人會心跳加快或心臟怦怦直跳，有的人會流很多汗，有的人會發抖，有的人會呼吸很急促或喘不過氣。
還有的人會出現胸悶、噁心、肚子不舒服、發寒、發熱、頭腦昏沉，覺得快暈倒、身體麻木，感覺異常、失去真實感、失去自我感覺、快要失去控制、快瘋了，甚至覺得快要死了等各種恐怖的感覺。
判斷恐慌症的依據
邱震寰表示，恐慌症最重要的判斷依據就是不適症狀在很短時間內達到高峰，而不是逐漸升高的情況；一旦發作，會讓人非常害怕，因此多數個案會前往急診尋求幫忙。
但是到了急診之後，有時不適症狀會自行結束，有時醫生會使用藥物協助，不需要太長的時間就能緩解。醫生後續會做一些檢查，但檢查結果通常是正常，或是輕微異常，所以通常無法解釋不適症狀的表現。
如果醫生當下沒有作出診斷，有一些個案會被轉介到其它科，再做進一步的檢查，或是開始漫長的就醫過程，因而無法及時開始精神科的治療。
簡單來說，當個案出現反覆的非預期性恐慌發作，這個發作的症狀本身會讓個案非常害怕，對自己的身體失去信心，甚至有失控或死亡的疑慮，開始持續擔心症狀的發作，所以恐慌症就是一直擔心恐慌發作，以及因此帶來各種焦慮的疾病。
個案產生錯誤連結
邱震寰提出，因為恐慌發作的經驗太嚇人，所以恐慌症個案會將症狀發作時相關的環境狀況、身體症狀與恐慌發作產生錯誤連結。
舉例來說，恐慌發作時，個案正好處在較小空間中，之後就不敢搭乘大眾運輸、計程車、飛機等，覺得會因此而發作；有一些個案則是變成只要心跳稍微上升，或是呼吸稍微變快，就覺得快要發作。
還有個案因為發作時有喘不過氣的感覺，因此只要衣服穿緊一點，就覺得會發作。這些各式各樣的奇特連結和禁忌，造成生活上的極度不便，甚至重大失能，可說是恐慌症嚴重的問題。
個案出現的這些表現與「一朝被蛇咬，十年怕草繩」這句俗話是同一個概念，因此恐慌症的治療重點，不但要降低恐慌發作頻率或消失，更重要的是要把這些奇特連結或禁忌破除掉，讓個案恢復對自己身體的信心。
治療的方法和建議
邱震寰補充說，目前臨床上的某些藥物能有效降低焦慮，減少恐慌發作，一旦發作次數減少，個案對於發作的擔心也會降低。
不過，要徹底破除上述的奇特連結和禁忌，並且不再恐懼，應該加入認知行為治療的概念，一方面解釋焦慮的身體現象和心理原理，一方面有系統性地協助個案逐步面對害怕擔心的事物，達到破除錯誤連結的目的。
在這個過程中，藥物和認知行為治療的概念搭配起來，效果才會加乘；只要持之以恆，在醫生協助下，恐慌症個案一定能夠逐漸地恢復健康。◇
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