美國太空總署（NASA）的最新分析發現，小行星本努（Bennu）地面的石子之間是一種鬆垮的狀態，行走在上面就像走在兒童遊樂場的波波池（Plastic Ball Pit）一樣！

NASA的歐西里斯號（OSIRIS-REx）探測器於2020年10月成功登陸這顆小行星，並採集了一些樣品送回地球。研究人員從探測器發回的影片中看到，探測器的登陸動作在小行星的表面掀起巨大的一道碎石牆。這讓研究人員不解。

歐西裏斯號項目首席研究員但丁．勞雷塔（Dante Lauretta）說，他們認為探測器只是輕微地觸碰了小行星的地表，居然在上面留下一個直徑寬達8米的撞擊坑。「每次我們在實驗室模擬這個採樣的過程，幾乎連塊地皮都不會刮下。但是從發回的影片裏面看到，這個過程在採樣現場揚起一道巨大的碎石牆。」

勞雷塔說，「看來我們對這顆小行星表面的認知完全是錯誤的。」

項目組的科學家分析了採樣現場這道碎片牆在採樣行動前後的體積、探測器登陸時記錄的各項數據，發現歐西里斯號接觸小行星表面時所遇到的阻力非常小——就和法式咖啡壓濾壺下壓過濾篩所遇到的阻力差不多！

項目組另一位研究員羅恩．巴盧茲（Ron Ballouz）說：「我們點燃推進器離開小行星表面的時候，我們仍然在陷入地下的過程中。」

研究人員構建了幾百個模型推測這顆小行星地面岩石的密度、互相之間的引力，直到找到一個最接近實際情況的版本。NASA的新聞稿形容說，原來小行星本努地面的岩石非常鬆垮，如果一個人踩在它的地面上，就會像踩在遊樂場的波波池一樣。

NASA還說，當時歐西里斯號探測器在採集了岩石後要不是立即點燃了推進器離開，探測器就會陷到小行星的地下去了！NASA說，這項發現既令人興奮，又令人感到毛骨悚然。

以前的研究分析顯示，本努有著「不可忽視」的概率將在22世紀撞上地球。NASA說，這項新發現意味著如果它撞上地球，情形將和其它那些有著緊密岩石結構的小行星完全不一樣——也許剛撞入地球的大氣層，這顆「鬆脆」的小行星就會完全碎裂散開。

這份研究7月7日發表於《科學》（Science）的子刊《科學進展》（Science Advances）。#

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