新研究發現不論是禽類還是非禽類的恐龍,大多數都是溫血動物。以前科學家以為,只有禽類恐龍是溫血動物,因此才躲過當時造成其物種滅絕的災難,現在看來情況並非如此。
與溫血(warm-blooded)動物相對的是冷血動物,兩者的最大區別是,溫血動物體內的代謝系統可以把血液的溫度維持在穩定的狀態,而冷血動物沒有這樣的機制,血液的溫度隨著環境溫度的變化而變化。
這份研究的主要作者之一美國加州理工學院(California Institute of Technology,簡稱Caltech)博士後研究員賈斯米娜‧維曼(Jasmina Wiemann)在新聞稿中說:「這項發現對於我們古生物學家來說太令人激動了。恐龍究竟是溫血動物還是冷血動物,是古生物學界一個一直沒有確定答案的、古老的問題。現在我們認為我們終於有了一致的意見:大多數恐龍是溫血動物。」
研究稱從恐龍骨頭化石中發現了高級脂肪氧化終產物(advanced lipoxidation endproducts,ALEs)的蹤跡,與現代動物體內類似的化合物做比較,認為這些物質是溫血動物代謝物石化後的物質。
研究稱這說明大多數恐龍都是溫血動物,只有像三角龍(Triceratops)、劍龍(Stegosaurus)等少數幾類是冷血動物,並認為它們以前也是溫血動物,到了後期逐漸失去了溫血代謝的能力。
科學家已經知道多數恐龍在距今大約6500萬年前、一次小行星撞擊地球的大災難中滅絕,但是當時大量禽類動物存活了下來,包括禽類的恐龍。科學家以前以為這是因為它們是溫血動物,但是這項研究的發現使得這個解釋不再合理。
不過這份研究也沒有提出另外的解釋。維曼說:「我們的研究表明代謝機制無法解釋在白堊紀(Cretaceous)末期為甚麼只有禽類的恐龍倖存了下來,很多恐龍的代謝機制與今天的禽類一樣高效,可是它們都沒能躲過那場災難。」
這份研究5月25日發表於《自然》(Nature)期刊。◇
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