科學家最近在加勒比海邊一個紅樹林內，發現了一種白色的細菌，長度達約1釐米（cm），粗細和人類的一根睫毛差不多。
這種細菌名為華麗硫珠菌（Thiomargarita magnifica），體積是現有已知最大細菌的50倍，是一般細菌的5,000倍，是科學家發現的第一個肉眼可見的細菌。科學家在海邊沼澤淺灘的紅樹林內，腐敗的樹葉上面發現了這些細菌。
科學家認為細菌不可能長這麼大，以前提出了細菌可能長成的體積上限。這次發現的細菌體積達到了之前科學家所提出上限的百倍。
這份研究的作者之一美國勞倫斯伯克利國家實驗室（Lawrence Berkeley National Laboratory）的讓-瑪麗·沃爾蘭（Jean-Marie Volland）說：「它的體積是多數細菌的5,000倍。用實物場景來形容，就像一個人遇到另一個長得和珠穆朗瑪峰一樣高的人。」
法國安地列斯與圭亞那大學（Universite des Antilles）的海洋生物學教授奧利維爾·格羅斯（Olivier Gros）在研究紅樹林生態系統共生菌的時候發現了這種細菌。
格羅斯說：「我看到它們，我想：這真奇怪。」於是實驗室先用顯微鏡分析，發現這些細絲狀物體分別都是單個的細胞。進一步分析發現，它們內部的構造也很特別。
一般細菌的DNA自由地漂浮在細胞裏面，這種細菌裏面的DNA外面有一層薄膜包裹著。沃爾蘭說：「對於細菌來說，這很不尋常。」
而且，這種細菌的基因數量是多數細菌的三倍。每個細胞裏面有幾十萬份基因組拷貝，結構相當複雜。
研究人員還不知道為甚麼這種細菌會長得這麼大。一種可能的原因是它們為了避免被捕食而長得這麼大。沃爾蘭說：「如果你的個頭是捕食者的幾百倍或幾千倍，你就不會被吃掉。」
然而，龐大的體積也導致它們失去一些其它細菌所具有的優勢，比如可以自由移動或在很小的空間內大量繁殖等。沃爾蘭說：「離開微觀世界後，這些細菌一定會改變它們與環境互動的方式。」
科學家在其它地方還沒見到過這種細菌。而且當科學家最近再回到那片紅樹林取樣的時候，也沒再看到它們。研究者猜測它們可能是季節性細菌。
這份研究6月23日發表於《科學》（Science）期刊。#
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