美國太空總署（NASA）周二（4月13日）發布的新聞稿說，哈勃望遠鏡觀測到有史以來見過的最大一顆彗星，其冰核重達500萬億噸。
一顆彗星包括彗髮、彗尾和由冰塊組成的核心幾部份。哈勃望遠鏡發現這顆編號為C/2014 UN271的彗星，中心的彗核直徑可達80英里，質量大約可達500萬億噸（500 trillion tons），絕對是有史以來最大的一顆彗星。
這顆彗星也叫伯納迪內利-伯恩斯坦彗星（Comet Bernardinelli-Bernstein），以2010年最初發現它的兩位科學家的名字組合而成。
但是直到現在，科學家才終於測量到它究竟有多大。一部份原因是由於它距離地球大約有20億英里之遙，比天王星所在的位置還遠；另一部份原因是它周圍包著厚厚的一層由氣體和塵埃組成的外殼，並拖著一條彗星標誌性的彗尾。
通過結合哈勃望遠鏡大量的觀測數據，澳門科技大學（Macau University of Science and Technology）的研究人員終於能夠把彗核部份從它的外殼分離出來，計算出它核心結構的確切質量。
研究員之一大衛·傑維特（David Jewitt）在新聞稿中說：「它非常大，而且比碳更黑。很久以前我們就猜測這顆彗星特別大，因為在這麼遠的地方看起來它都特別亮，現在這一點終於得到了證實。」
在過去一百多萬年來，C/2014 UN271都在朝著靠近太陽的方向飛來。計算顯示，2031年它與地球的距離不會比土星更近。不過考慮到它的體積，這個距離已經相當近了。將來某一天，它還會朝著遠離太陽的方向飛去，它繞行太陽一周大約需要300萬年的時間。
彗星是由冰塊、塵埃組成的、繞著太陽運動的一類特殊天體。當它們距離太陽足夠近的時候，後面拖著一條長長的彗尾是這類天體標誌性的特徵。有的時候，它們的彗尾從地球上肉眼可見，是夜空中難得一見的美景。
科學家特別關注處於遙遠位置的彗星，因為科學家認為它們大部份時間都待在太陽系邊緣、低溫的區域，保留著很多太陽系誕生初期的原始物質。
儘管它們很多時候距離太陽很遠，根本不受太陽熱力的影響，但是一些彗星仍然很活躍——不斷釋放出氣體和各種物質，提高了自身的亮度。科學家一直不知道這究竟是怎樣的一種機制。現在發現的C/2014 UN271就是一個絕佳的研究對象。
這份研究4月12日發表於《天文物理期刊通訊》（The Astrophysical Journal Letters）。#
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