研究發現唐氏症病因與衰老機制類似

麻省理工學院（MIT）的一份新研究發現，唐氏症（也叫先天愚型）的病因很可能與細胞衰老的原理類似。這為治療唐氏症開闢了全新的研究方向。

正常人體內每條染色體有兩份拷貝，唐氏症患者的第21條染色體多出一份拷貝，科學家把這叫做21-三體症（Trisomy 21），認為這是導致唐氏症患者一系列認知障礙的原因。

近期一些研究使用RNA測序技術發現，不只是多出一份拷貝的第21條染色體出現基因過度表達的問題，唐氏症患者的每條染色體都存在基因過度表達的問題。

麻省理工學院的希魯伊梅哈雷納（Hiruy Meharena）引領的小組研究唐氏症患者的腦細胞，想了解具體是甚麼原因導致基因的過度表達。結果發現，多出的這條染體改變了細胞內正常染色體的形態，影響到基因的轉錄、表達和細胞的功能，這和衰老細胞的機制完全類似。

梅哈雷納說：「細胞核就像一部擠滿人的電梯，已經滿負荷了，這條多出來的染色體又擠進去，導致其它染色體只好擠在一起給它騰出空間。」

研究人員看到，有了這條多出來的染色體，其它染色體被擠到一邊，有的被折疊起來，導致細胞不能正常工作。這與老化導致細胞不能正常工作的情況很相似。

衰老的細胞會失去分裂的能力，這是為了阻止產生更多有問題的細胞，或導致癌症。在細胞因子（Cytokine，一種訊號蛋白）的作用下，身體的免疫系統會自動清除這些老化的細胞。但是隨著身體的衰老，免疫系統也會跟不上，導致一些老化的細胞堆積，造成炎症或細胞內部的一些變化。

唐氏症患者的確存在衰老更快的問題。他們的平均壽命只有60歲，而美國人平均壽命為79歲。

為了檢驗他們的猜測，研究人員使用一種由達沙替尼（Dasatinib）和槲皮素（Quercetin）組合的抗衰老藥物治療這些唐氏症患者的腦細胞。這項研究使用的腦細胞，是從幾位很年輕就去世的唐氏症患者身上採集並在實驗室內進一步培育而來。

結果顯示，這些藥物的確對唐氏症患者的細胞也起作用。但是這些藥物有明顯的副作用，不適合直接用於治療唐氏症。

研究人員表示，這項研究只是初步提出這個新理論，需要進行大規模的研究重現一樣的治療效果，才能考慮是否把這類藥物作為治療唐氏症的潛在方案。

梅哈雷納說，這項研究發現提出了一個有意思的問題：既然這種病與細胞核內空間過於擁擠相關，看來以前設想的關閉多餘染色體拷貝的思路可能不足以治療唐氏症。「希望這為探索唐氏綜合症帶來全新的看法。」

這份研究1月6日發表於《細胞‧幹細胞》（Cell Stem Cell）期刊。◇

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