加州離岸深海發現十萬年前猛獁象牙

印象中猛獁象遺骸是在北極凍土裏面發現的東西。最近科學家卻在距離加州海岸 300公里、3,070米深的海底，發現一根至少10萬年前的猛獁象牙，而且保存得相當完好。

猛獁象長得類似現代的大象，但是耳朵小得多，而且渾身長毛。按照已知的訊息，這種動物最早在距今500萬年前就已經出現，一直到距今大約四千年前徹底滅絕。科學家認為猛獁象最早生活在非洲地區，後來逐漸在北半球也出現，但不是相同的品種。最後，北半球多數地區都有了牠們的足跡，品種有很多。

科學家一般是在北極厚厚的凍土裏面發現猛獁象的遺骸化石。以前偶爾也在西歐北海（North Sea）較淺的水域發現過。這根象牙在離岸這麼遠的地方，而且深達三千多米的水下發現，這很奇怪。他們希望後續的研究能了解它是如何抵達離岸這麼遠的地方，並留在這麼深的海底。

2019年，美國蒙特利灣水族館研究所（Monterey Bay Aquarium Research Institute）利用遠程遙控考察船「西部飛行家」（R/V Western Flyer）考察海底加州離岸300公里、位於水下3,070米深處的一座海底山脈。

蒙特利灣水族館研究所11月22日發布新聞稿公布了這項發現。海洋生物學家史蒂文．哈多克（Steven Haddock）說：「在深海探索的時候，我們開始期待可能會有意外的發現，但是發現這根遠古時期的猛獁象牙仍然超乎我的想像。」

坐在監控室裏的科學家，從海底畫面上發現了一根像圓木一樣的東西。憑專業經驗，他們覺得那不是一般的木頭。哈多克告訴《新聞周刊》（Newsweek），他原想這可能是從一艘古老的船上掉下來的一根象牙。「猛獁象不大可能出現在離岸這麼遠的地方。」

他們決定把它取出來仔細看看。不幸的是，當時一碰它就斷了，那次任務只取了一小塊回來。

初步分析確定它來自一隻年輕的雌性哥倫比亞猛獁象（Columbian mammoth ，學名為 Mammuthus columbi），至少有10萬年歷史，這太罕見了。科學家決定再去那個地方把它完整地取回來。

今年7月，研究人員再次組隊，終於把它取了回來。整根象牙將近有1米長。加州大學聖克魯茲分校（UCSC）的特倫斯布萊克本（Terrence Blackburn）引領一個研究組給這根象牙鑒定年代。他們說，這可能是北美地區至今發現的年代最久遠、保存最完好的一根猛獁象牙。

加州大學聖克魯茲分校生態學教授貝絲夏皮羅（Beth Shapiro）負責對這根象牙進行後續的 DNA研究。她說：「來自北美大陸的猛獁象殘骸特別罕見，我們期待對這根象牙 DNA的分析會發現很多細節訊息，以了解在這塊大陸上的猛獁像有甚麼特點。」◇

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