好奇號(Curiosity)探測車在火星上發現一些有機分子,是以前從未發現過的新類型。
美國太空總署(NASA)的好奇號探測車2012年登陸火星。火星現在是一個沙塵漫天、乾燥、寒冷的世界。最近,好奇號在巴格諾沙丘群(Bagnold Dunes)取樣後,採用一種名為「濕化學實驗」的方法化驗樣品。這種方法把取來的樣品倒入盛著液態化學品的杯子裏。
科學家意外地發現了新的有機物分子:氨和苯甲酸。NASA研究組在11月1日發表於《自然・天文學》(Nature Astronomy)上的研究中介紹說,雖然這些有機分子還不是生物印記的直接證據,但是它們的存在意味著火星很可能有過生命,而且,也說明好奇號目前收集樣品的方法是正確的。
科學家在火星上發現過很多有機物,包括塞吩、苯、甲苯和小碳鏈等,都是從火星沉積岩內發現的。研究人員一般會把樣品放入好奇號內部一個特製的焗爐裏面加熱,從揮發物中探測到這些有機物。但是這種方法從未發現過氨和苯甲酸。這次使用濕化學實驗的方法第一次發現這兩種有機物。
研究人員想查明這些分子到底從哪裏來。這份研究說,這些分子有可能是在火星的地質活動過程中產生,也有可能是火星曾有過宜居環境的證據。
巴格諾沙丘群位於火星上蓋爾撞擊坑(Gale Crater)。這裏以前也曾有過水資源。歐洲太空局(ESA)的ExoMars任務計劃在2022年9月發射另一個探測車登陸火星。研究人員期待來自這個項目的更多考察數據。
這項意外的發現,為研究火星的歷史又提供了一條新的線索。火星的真面目正在一點一點地被科學家所了解。#
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