美國太空總署(NASA)「毅力號」探測器2月18日成功登陸火星,開始在火星上尋找遠古生命的蹤跡。它的主要任務是研究火星的氣候和地質狀況,並採集火星岩石和土壤樣本。

從毅力號發出的第一張火星照片來看,火星上就跟一片沙漠一樣,沙漠中有很多白色的凸起。

這是NASA有史以來派往火星的最複雜太空探測器,NASA此前已成功實現了8次火星登陸。

毅力號於美東時間2月18日下午3:40左右,開始著陸的「恐怖七分鐘」過程。首先,進入大氣層,開啟降落傘,引擎驅動下落,最後放下起落架,經過天空吊車懸浮式降落到火星表面。

毅力號有6個車輪、23個錄像頭,還帶一個鑽頭。它會把採集的樣本存放在金屬罐內,並罐子留在原地,自己繼續執行探測任務;然後2026年將有一輛取貨車前往火星,把樣本罐取回地球,預計火星樣本將在2031年返回地球。

毅力號的核動力系統可以讓它在火星上漫遊10年以上。

在毅力號之前,好奇號(Curiosity)探測器已確證火星曾經存在液態水;而毅力號將繼續好奇號的工作,收集火星土壤樣本,然後在幾年後,交由其它火星任務運返地球。

NASA噴氣推進實驗室總工程師、登陸指揮羅布·曼寧(Rob Manning)在NASA的直播中表示,毅力號登陸是NASA科學家多年辛苦努力的共同結晶。

「當我們振臂一呼,手拉手,心連心,我們就能成功。這就是美國航天局做的。」曼寧說,「這就是我們作為一個國家在所有的問題上都可以做到的,我們需要一起努力去做這些事,讓它成功。」

前NASA太空人羅恩·加蘭(Ron Garan)告訴CNN說,毅力號登陸火星意義重大,因為「這是探索整個太陽系的一小步」。

他表示,人們想知道為何火星上現在沒有生命,為何一個曾經有水的星球、可能曾經也有過生命的星球上不再有水,這對研究地球的氣候有著不可思議的意義。

毅力號探測器的訪問火星活動是「阿耳特彌斯」(Artemis)計劃的一部份。該計劃的目標是2024年實現人類再次登陸月球,並於2028年在月球建立長期據點,作為登陸火星的前哨站。

2020年被稱為「火星年」,因為地球和火星距離最近,發射火星探測器需要的燃料最少。這個發射窗口每26個月出現一次。

毅力號於2020年7月30日發射前往火星,在歷時7個月、跋涉4億7千萬公里後登陸火星。它是2020年「火星探測發射窗口」期間全球啟動的三個火星任務之一,另外兩個分別是阿聯酋火星探測器「希望號」(Hope)和中國「天問-1號」。

「希望號」2月9日抵達預定火星軌道,「天問-1號」2月11日抵達目標軌道。#

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