研究人員利用冬蟲夏草提取物研發了一種抗癌新藥，正在進行的第一階段臨床試驗顯示其療效很好。
牛津大學研究人員和英國一家生物製藥公司正在合作研發一種名為NUC-7738的抗癌新藥。裏面的活性成份是蟲草素。人們最早在冬蟲夏草裏面發現這種成份。
冬蟲夏草是一種寄生菌，中國人把它入藥已經有幾百年的歷史。它寄生在昆蟲幼蟲體內生長，吸取其養份直至死亡。死亡的殘骸外形如蟲。到了第二年春天菌類的菌絲開始生長，突出地面，外觀似植物，由此得名「冬蟲夏草」。
科學家發現蟲草素具有抗癌、抗氧化、消炎等藥效。冬蟲夏草被人稱為「世界上最有價值的寄生蟲」。
但是從冬蟲夏草上提取的天然蟲草素具有明顯的缺點，比如在血漿內被酶腺甘脫氨酶（ADA）分解的半衰期只有1.6分鐘。另外細胞對這種成份的吸收也不好。這些因素都極大限制著這種成份在體內抗癌的效果。
這份研究利用分子工程技術對蟲草素進行改造。天然蟲草素需要依靠諸如hENT1這類核甘轉運蛋白才能進入人體細胞。改造後的NUC-7738無需依靠hENT1即可順利進入細胞。
另外，改造後的藥物無需酶腺甘激酶（enzyme adenosine kinase）的激發即可提前活化，並加入了抗ADA分解的成份，保護該藥物在血液內不會輕易被分解。
研究人員在好幾種人類癌細胞上測試這種藥物的效果，結果顯示NUC-7738的抗癌性能比天然蟲草素強40倍。
從2019年開始，他們對28名晚期癌症患者開始第一期臨床試驗。這些患者對其它傳統療法反應普遍不好。目前第一期試驗還未結束，但是目前來看，NUC-7738在這些患者身上的效果很不錯。
研究人員每周增加給這些患者的NUC-7738藥量，患者不僅沒有不良反應，而且癌細胞活性受到抑制，病情穩定期也延長了。研究人員正在計劃進行第二期臨床試驗。
這項研究成果9月8日發表於《臨床癌症研究》（Clinical Cancer Research）。#
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