天文學家發現了一個距離我們只有35 光年的行星系統，它包含岩石系外行星，並且可能是具有液態水的宜居星球。
使用位於智利的歐洲南方天文台的超大望遠鏡（Very Large Telescope），一組天文學家發現了附近的一顆恆星L98-59 的行星系統類似於太陽系內的行星。
在這些發現中，有一顆質量只有金星一半的行星，這是迄今為止用徑向速度技術探測到的最輕的系外行星。這顆行星是一個可能承載生命的海洋世界。
西班牙馬德里天體生物學中心的天文學家、該研究的作者之一瑪麗亞．羅莎．薩帕特羅．奧索裏奧（Ma a Rosa Zapatero Osorio）在一份聲明中說：「位於宜居區域的行星可能擁有可以保護和承載生命的大氣層。」
這些新發現標誌著我們在太陽系外地球大小行星上尋找生命的一個里程碑。
這個行星系統中最小的行星代表了一項技術突破。該團隊使用徑向速度方法確定系統中最裏面的行星質量只有金星的一半。這種方法測量圍繞主恆星運行的行星的微小引力牽引。
根據恆星移動的幅度，天文學家可以估計系外行星的質量。然後給定系外行星的質量和大小，他們可以計算它的密度，這決定了行星的成份：密度大的可能是岩石，而蓬鬆的可能是氣態的。
「如果我們想知道一顆行星是由甚麼組成的，我們至少需要知道它的質量和半徑。」葡萄牙波爾圖大學天文科學研究院研究員、論文主要作者奧利維爾．德曼吉恩（Olivier Demangeon）在上述聲明中解釋說，然而上述測量很難實現。該團隊利用了超大望遠鏡上的岩石系外行星階梯光譜儀和穩定光譜觀測（ESPRESSO）儀器。
「如果沒有ESPRESSO 提供的精度和穩定性，這種測量是不可能實現的。」奧索裏奧在上述聲明中說：「這是我們測量太陽系以外最小行星質量的能力向前邁出的一步。」
目前，系外行星生物特徵的檢測依賴於對大氣的研究。不幸的是目前的望遠鏡不足以達到小行星所需的分辨率。這個新研究的行星系統是未來對系外行星大氣進行觀測的一個重要目標。
根據數據分析，該團隊推斷該系統中的三顆行星可能含有水：最靠近中央恆星的兩顆行星可能含有少量水，而第三顆行星質量的30% 可能是水。
有趣的是，還有以前沒發現的系外行星隱藏於這個行星系統中。研究團隊發現了第四顆行星，甚至懷疑還有第五顆行星，它與宿主恆星的距離正合適在其表面存在液態水。
「我們有跡象表明在這個系統的宜居區域中存在一顆類地行星。」德曼吉恩在上述聲明中解釋道。
如果確認，第五顆系外行星的質量可能為地球質量的2.46 倍，軌道周期約為23 天。雖然這離主星很近，但由於L98-59 是一顆紅矮星，比太陽冷得多，這個距離非常適合擁有與地球相似的溫度來支持生命。
「這個系統預示著即將發生的事情。」德曼吉恩在上述聲明中補充道，「我們作為一個集體，自天文學誕生以來，我們一直在追逐類地行星，現在我們終於越來越接近在其恆星的宜居區域中探測到一顆類地行星，我們可以研究其大氣。」
這項新研究發表在即將出版的《天文學與天體物理學》（Astronomy and Astrophysics） 期刊中。◇
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