唐朝江南有個叫陳季卿的讀書人，前往京城參加科舉考試。他曾立志考不中進士就不回家，因為一直沒考取，已經滯留在京城十年，從家中帶來的錢財已用光，靠幫人抄寫勉強維持生計。
陳季卿常常去青龍寺拜訪一位僧人，與之交流以稍解苦悶。一天，他去拜訪時，恰逢僧人出門，他便到暖閣中休息，等待僧人回來。暖閣中早已有一位來自終南山的老翁坐在炭火旁等候僧人，見陳季卿進來，便請他到炭火旁坐下，暖暖身子。
坐了很久，僧人都沒有回來。老翁就對季卿說：「太陽已經偏西了，你大概餓了吧？」季卿有些不好意思地回道：「確實是餓了，但主人不在，又能怎麼辦呢？」
老翁便於手肘後解下一個小口袋，拿出一寸見方的藥丸煎了一杯茶，遞給季卿說：「喝了它就可以解除飢餓的。」季卿喝完，頓覺全身暢適，饑寒之苦也無影無蹤。
暖閣的東壁上有一幅《寰瀛圖》，圖上有各地的地名，無事可做的陳季卿便在圖上尋找回江南的路，進而長嘆：「能從渭水泛舟到黃河，到洛陽一遊，再到淮河暢遊，渡過長江，回到老家，也就不必為沒有功成名就而還家感到後悔了。」顯然，他是想家了。老翁笑著說：「這有何難！」
說罷，老翁讓寺院中的童子到階前去折一片竹葉，然後做成一葉扁舟，放置在圖中的渭水之上，對陳季卿說：「公子只需專心盯著此舟，你的心願就能達成。但回家後，千萬不可久留。」
陳季卿遂全神貫注地盯著小舟，良久，忽覺渭水起了波浪，一葉扁舟也漸漸變大，如蓆子大的船帆張開，自己在恍恍惚惚中好像登上了船。小舟沿渭河而下，進入黃河。行了一段，他將小舟繫在禪窟蘭若寺廟下，然後進入寺廟，並在南邊的一個柱子上題了一首詩：「霜鐘鳴時夕風急，亂鴉又望寒林集。此時輟棹悲且吟，獨向蓮花一峰立。」
第二天，他乘小舟又來到了潼關，登岸後在潼關關門東面的普通院門上又題了一首詩，詩云：「度關悲失志，萬緒亂心機。下坂馬無力，掃門塵滿衣。計謀多不就，心口自相違。已作羞歸計，還勝羞不歸。」
兩首風格沉鬱感傷的詩作，抒發了陳季卿因功業無成、空懷抱負的煩悶苦愁之情，令人心惻。
此後，從陝西向東行，沿途所走路線皆如其前願。走了十幾天，陳季卿回到了老家，他的妻子兄弟都在門前迎接他。當晚，他在書齋中題寫了另一首詩《江亭晚望》，詩中寫道：「立向江亭滿目愁，十年前事信悠悠。田園已逐浮雲散，鄉里半隨逝水流。川上莫逢諸釣叟，浦邊難得舊沙鷗。不緣齒髮未遲暮，吟對遠山堪白頭。」詩作傳遞的情感與前兩首一脈相承。
晚上，陳季卿對妻子說：「我試期臨近，不能久留，需要馬上登舟回去了。」臨別之際，他贈予妻子一首詩：「月斜寒露白，此夕去留心。酒至添愁飲，詩成和淚吟。離歌棲鳳管，別鶴怨瑤琴。明夜相思處，秋風吹半衾。」又贈給自己的幾個兄弟一首詩：「謀身非不早，其奈命來遲。舊友皆霄漢，此身猶路歧。北風微雪後，晚景有雲時。惆悵清江上，區區趁試期。」
詩作傳遞的離別傷感之情讓他的妻子、兄弟十分難過。他們望著陳季卿登舟遠去、逐漸消失的背影，在江邊放聲大哭，認為他似已非人。
很快，乘著一葉小舟，悠悠蕩蕩，陳季卿沿原路回到了渭水之濱。上岸後，他租了一匹馬，前往青龍寺。來到寺院，宛然見老翁依然坐在那裏。季卿上前致謝道：「歸則歸矣，莫非是做夢？」老翁笑著說：「是不是做夢，六十天之後你就知道了。」
此時，天色已晚，僧人依舊沒有回來，老翁遂告辭而去，陳季卿也折返。
過了兩個月，陳季卿的妻子帶著金銀和布帛從江南老家前來看他，問其緣由，說是感覺他厭世，所以特意來此看看是否發生了甚麼事。妻子還告訴他：「你某月某日回家，那天傍晚在西齋作了詩，並留了兩首離別詩。」陳季卿這才知道他回家不是做夢，他遇到的老翁應是一位得道高人。
第二年春天，陳季卿落榜返家，經過禪窟蘭若寺和潼關東門時，看到了自己的兩首題詩，筆墨尚新。
又過了一年，陳季卿高中，但他已無心仕途，而是前往終南山，因為那位用道術送他還鄉的老翁就居住在終南山。大概他已了悟了人生無常，因此決心走上修道之路，解脫世間的煩惱。◇
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