在過去的幾年裏，火星一直是人們矚目的焦點。紅色星球吸引了荷里活的注意力；美國等多國紛紛派遣探測器前往；SpaceX負責人埃隆·馬斯克（Elon Musk）最近宣佈，他的公司希望在2022年從墨西哥灣的一個平台上發射其下一代火箭，他的目標是火星。

此刻，人們似乎忽略了其它星球。你可以問問自己，最後一次想海王星（Neptune）是甚麼時候？

不過，美國太空總署（NASA）周三（6月2日）宣佈，今後將對金星（Venus）做更多關注。這顆太陽行星是夜空中最明亮的物體之一，被認為是一個「地獄般的世界」，不過，也可能曾經是「太陽系中第一個可居住的世界，擁有海洋和類似地球的氣候」。

NASA在一份聲明中說，前往該星球的兩項任務將是其「發現計劃」（Discovery Program）的一部份，它將為每項任務提供約5億美元的開發資金。這些太空計劃預計將在十年末進行。

其中一項任務將研究金星大氣層，這有望揭示該星球上是否有過海洋；另一個任務將研究金星表面，希望找到「為甚麼它的發展與地球如此不同」。

這些任務是根據其潛在科學價值和發展計劃可行性，在同行審查過程中挑選出來的。

NASA局長比爾·納爾遜（Bill Nelson）說，這些任務將提供「調查這個我們三十多年來未曾去過的星球的機會」。

在人類開始探索太空之初，美國和前蘇聯向金星發送了多個太空船。NASA的「水手2號」（Mariner 2）在1962年進行了首次成功飛越；蘇聯的「金星7號」（Venera 7）於1970年首次成功著陸金星。

1989年，NASA利用穿梭機將其「麥哲倫號」（Magellan）太空船送入金星周圍的軌道。這也是美國最後一次訪問該星球的探測器。

之後，來自歐洲和日本的太空船也開始繞該行星飛行。歐洲太空總署（European Space Agency，ESA）於2006年將一個太空船送入金星軌道。

金星或許很活躍

金星是從太陽向外的第二顆行星，軌道公轉周期為224.7個地球日，無天然衛星。金星也是太陽系中最熱的行星，其表面溫度為500℃，足以融化鉛。

長期以來，一些人認為金星是一顆「死」星，現在有許多人認為金星或許擁有活躍的地質，甚至存在周期性火山活動。

在其10億年的歷史中，它可能孕育過海洋，甚至在其厚厚的大氣層中，也許某個區域存在微生物，那些生命漂浮在雲層中……

NASA「發現計劃」科學家湯姆·瓦格納（Tom Wagner）在聲明中說：「我們對金星的了解如此之少，令人震驚，但是這些任務的綜合結果將告訴我們這個星球的情況：從它天空中的雲層到它表面的火山，一直到它的核心。這就像是我們重新發現了這顆行星。」#
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