唐朝從太宗開始的經營西方的戰略，不僅遠揚國威，加強了中原與西域的聯繫，絲綢之路更進入了最忙碌、最繁榮的時期。
唐朝的京城長安，當時匯集了西方各國的貴族、使節、客商、僧侶，成為舉世矚目的國際大都市；河西敦煌也因為控扼中原和西域的要道，成為西北的軍事、商業與文化重鎮。而且，敦煌與中原的來往，其密切與頻繁程度亦是前所未有。
隨著出征的軍隊、長途跋涉的商隊，中原最頂級的匠人、藝術家也踏上了敦煌的土地，帶去了精湛的技藝以及盛唐特有的藝術審美。敦煌，這個以造像藝術聞名中西的邊塞古城，也很快嗅到這種清新俊逸而有華麗宏大的時尚氣息，呈現出全新的面貌。
鑿窟流程
徜徉在古老的石窟寺，盛唐時期，石窟藝術發展至頂峰，營建工程也最為成熟，現存的洞窟數量，大約佔據敦煌石窟總數的一半。在欣賞豐富精彩的唐朝石窟之前，或許有一個問題早已縈繞心頭：一座座神聖的洞窟，先人們是如何一點點開鑿出來的？又如何在封閉幽暗的空間裏完成令人歎為觀止的傑作？
一個洞窟從規劃、施工到成形，需要經過一系列複雜而精細的工作，需要木、泥、塑、繪等不同工種的匠人合作幾年甚至十幾年方能完成。首先是開鑿洞窟，包括打窟和製作地仗，即用於繪製壁畫的基底。
據敦煌文書記載，「打窟人」是開窟的第一批工匠，他們是專業的施工隊，負責選址、設計、開鑿及整修岩洞。這並不是僅靠賣苦力就能勝任的工作，需要根據洞窟的主題、形制、規模進行周密的設計。以莫高窟為例，鳴沙山經累世營建，洞窟遍佈整個崖面，設計時不僅要學會「見縫插針」，還不能破壞整體結構，以保護其它洞窟。
打窟的具體流程，是先挖出甬道。之後，打窟人沿著崖壁上方及四周開鑿，挖出的石砂便從甬道排出，既安全又方便操作。窟頂成型後，再向下挖掘，直到整個洞窟的樣子被鑿出。有時，木匠還需修築與石窟結合的殿堂、窟簷、樓閣等建築。
而像「九層樓」這樣的超級巨型石窟，就要採用特殊的方法了。鑿出窟頂後，一邊繼續向下挖，一邊在甬道下方挖第二條甬道，挖出的石砂便從下方的甬道排出。這樣依次向下開鑿下方甬道，直到鑿出想要的高度。這還需要精準計算甬道位置，以增加室內採光。
若石窟內設置了塔柱、佛壇和大型雕塑，打窟的過程中還需鑿出相應形狀的石胎。比如莫高窟第96窟的大佛像，就是工匠在鑿窟的同時利用主室的內壁，直接鑿出大致的立體形態。要完成這樣一座大石窟，需要花費幾十年的功夫。
接下來是壁畫製作地仗，即在岩壁上附著一層適合繪畫的泥層。泥匠就地取材，以黏土、棉麻等混合成泥，抹於石壁上，使其光滑如紙，再刷一層石灰漿覆於泥皮之上。之後的裝飾工序，便交給塑匠和畫匠。
石窟的塑像，大多是敷彩泥塑，主要程序為骨架、製泥、塑形、敷彩四個階段。從一些殘破的彩塑上，可以發現塑匠從綁紮骨架到雕塑、上色的製作過程。製作骨架，分木胎、石胎、木架三種，其中木架最常見，工序也最複雜。塑匠以沙漠中的紅柳枝幹為原料，稍加斧鑿製成身軀、四肢造型，將其枝條烘烤彎曲，製作出手指、飄帶等細節造型。
製泥同樣重要，有經驗的塑匠按照最佳比例，將當地的細土混合水與黃沙、麥秸、棉麻等植物纖維，令其不收縮、不開裂，千百年後依然光潔穩固。塑型時，先用芨芨草或蘆葦捆紮出大體造型，再把特製的塑泥層層均勻地抹在骨架上。在著色環節，畫匠常常參與其中，創造出造型優美、色調細膩的完美塑像。
畫匠主要負責壁畫和部份塑像的彩繪工作。唐朝長安，名家雲集，以畫作的底稿——粉本是時興的風尚，也是全國畫匠臨摹的範本。畫匠們依照中原最流行的樣本，在岩壁上描線起稿，繪製出心中的佛國世界。之後，他們精選有色礦物，研磨成名貴的顏料，紅色的是硃砂、黃色的是雌黃、藍色的是青金石、白色的是雲母。
一般而言，由技藝最精湛的「都料級」畫匠起稿，其他人上色，共同完成一幅幅瑰麗燦爛的壁畫。繪畫的難度又在於，窟頂處手臂無依靠，凌空而畫；靠近地面處，又須側躺而畫。這不僅是藝術天份，更是體力與毅力的考驗。
就這樣，在邊塞苦寒的環境和寂寞清苦的生活中，無名的巨匠們，一斧斧開鑿，一層層塗抹，一筆筆勾勒，歷經千年開鑿不輟，這才完成那千餘尊塑像與四萬五千平方米壁畫的曠世傑作。◇
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