西漢文帝時的張釋之，累任公車令、中大夫、中郎將、廷尉等職。在職期間，他以不畏權貴、執法公正聞名。時人稱讚「張釋之為廷尉，天下無冤民。」
在做掌管宮門事宜的公車令時，一天，太子劉啟（即後來的漢景帝）與梁王劉揖同乘一輛車入朝，到了皇宮外的司馬門沒有下車，這違反了宮衛令。張釋之就追上太子和梁王，阻止他們進宮，並以「過司馬門不下車為不敬」的罪名，向漢文帝彈劾。漢文帝只得摘下帽子承認自己教子不嚴。在薄太后下達特赦令後，太子、梁王才得以進入宮中。漢文帝由此認為張釋之是個很不一般的人，就拜其為中大夫。後又為中郎將、廷尉。
過了一陣兒，漢文帝外出行至中渭橋，突然有一個人從橋下經過，驚了文帝御駕的馬，文帝險些被摔下，於是命人拘捕了此人，交給廷尉查辦。張釋之審訊後，依法判定為「冒犯車駕，罰金四兩。」
漢文帝認為判決過輕。張釋之就解釋道：「法律是天子和百姓應該共同遵守的，根據法律的規定才有如此判罰。如果加重處罰，法律就不能取信於民。陛下還不如直接殺了他。廷尉是天下公正執法的一桿秤，如果廷尉不公正，天下執法也就會不公正，百姓就會慌恐不安 ! 」漢文帝思考了良久後說：「廷尉的量刑是對的。」
後來，有人偷竊了漢高祖廟裏的玉環，被衛士抓獲，漢文帝責令廷尉張釋之嚴懲盜犯。張釋之依照相關法律，奏請文帝判處斬首。
漢文帝認為應當誅其九族。張釋之免冠頓首說：「法律就是這樣規定的。如今盜竊宗廟器物就誅滅全族，那麼如果以後有人偷挖長陵上的一抔土，陛下又該如何處罰？」漢文帝和薄太后商議後，同意了張釋之的判決。張釋之由此受到天下人的稱頌。◇
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