老殘拿茶壺，替他倒了碗茶。那人連忙立起，請了個安道謝，因說道：

「聽宮保吩咐，趕緊打掃南書房院子，請鐵老爺明後天進去住呢。將來有甚麼差遣，只管到武巡捕房呼喚一聲，就過去伺候。」

老殘道：「豈敢，豈敢！」

那人便站起來，又請了個安，說：

「告辭，要回衙消差，請賞個名片。」

老殘一面叫茶房來，給了挑盒子的四百錢；一面寫了個領謝帖子，送那人出去。那人再三固讓，老殘仍送出大門，看那人上馬去了。

老殘從門口回來，掌櫃的笑迷迷的迎著說道：

「你老還要騙我！這不是撫台大人送了酒席來了嗎？剛才來的，我聽說是武巡捕赫大老爺，他是個參將呢。這二年裏，住在俺店裏的客，撫台也常有送酒席來的，都不過是尋常酒席，差個戈什來就算了。像這樣尊重，俺這裏是頭一回呢！」

老殘道：「那也不必管他，尋常也好，異常也好，只是這桌菜怎樣銷法呢？」

掌櫃的道：「或者分送幾個至好朋友，或者今晚趕寫一個帖子，請幾位體面客，明兒帶到大明湖上去吃。撫台送的，比金子買的還榮耀得多呢。」

老殘笑道：「既是比金子買的還要榮耀，可有人要買？我就賣他兩把金子來，抵還你的房飯錢罷。」

掌櫃的道：「別忙，你老房飯錢，我很不怕，自有人來替你開發。你老不信，試試我的話，看靈不靈！」

老殘道：「管他怎麼呢，只是今晚這桌菜，依我看，倒是轉送了你去請客罷。我很不願意吃他，怪煩的慌。」

二人講了些時，仍是老殘請客，就將這本店的住客都請到上房明間裏去。這上房住的，一個姓李，一個姓張，本是極倨傲的。今日見撫台如此契重，正在想法聯絡聯絡，以為托情謀保舉地步。卻遇老殘借他的外間請本店的人，自然是他二人上坐，喜歡的無可如何。

所以這一席間，將個老殘恭維得渾身難受。十分沒法，也只好敷衍幾句。好容易一席酒完，各自散去。

那知這張李二公，又親自到廂房裏來道謝，一替一句，又奉承了半日。姓李的道：

「老兄可以捐個同知，今年隨捐一個過班，明年春間大案，又是一個過班，秋天引見，就可得濟東泰武臨道。先署後補，是意中事。」

姓張的道：「李兄是天津的首富，如老兄可以照應他得兩個保舉，這捐宮之費，李兄可以拿出奉借。等老兄得了優差，再還不遲。」

老殘道：「承兩位過愛，兄弟總算有造化的了。只是目下尚無出山之志，將來如要出山，再為奉懇。」

兩人又力勸了一回，各自回房安寢。

老殘心裏想道：「本想再為盤桓兩天，看這光景，恐無謂的糾纏，要越逼越緊了。『三十六計，走為上計』。」

當夜遂寫了一封書，托高紹殷代謝莊宮保的厚誼。天未明即將店賬算清楚，僱了一輛二把手的小車，就出城去了。◇（節錄完）

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