在意大利長詩《神曲》的敘述中，天神委派古羅馬詩人維吉爾，帶領作者但丁走出了迷途，並將地獄的各個層面，全部遊覽了一遍。整個地獄之旅，但丁用了一個比喻，地獄猶如波濤洶湧、無比險惡的大海。他把自己比作航海者，駕著一艘小船終於離開了險惡之地。當他們走出了「全宇宙之底」——背叛地獄，升入了第二個王國，也就是進入了風平浪靜的海面——煉獄。在這裏的靈魂，通過消去罪過後，期望可以獲得永生。
但丁寫煉獄系列的詩之前，他請求了幾位神，比如繆斯、司史詩的女神卡利俄佩（Calliope）（她是九位文藝女神的長姊）賜予他靈感，以提高詩文的內涵和意境。
在故事中，他們沿著地獄的黑暗之河逆流而上。走出地獄後，但丁的目光凝聚在地平線上，那裏湧現出如同藍寶石一樣柔和的顏色，猶如明淨無雲的天空上所呈現。這個明亮的景象與黑暗的地獄，截然不同，頓時令但丁感到心情愉快。他轉身看到了四顆明亮的星星，他稱「除了最初的人以外誰都未曾見過」這四顆星。
在不同的解讀中，大多數的學者皆認為，這四顆明亮的星星象徵著四種美德，分別是：謹慎、正義、堅忍、節制。按照東方的思維來理解，這四種美德通稱為：智、義、勇、節。
詩文所說的「最初的人」，是指上帝創造出來的亞當和夏娃，他們沒有受到撒旦（蛇）的誘惑之前，住在伊甸園，能夠看到這四顆明亮的星星。後來他們受到了誘惑，吃下了禁果，被趕出了伊甸園，從此住在北半球。他們是作為人類的始祖，其後代子孫在北半球繁衍生息，無法再欣賞到那些星光。
最初的人，思想無邪，天性純真，具備著四種美德。後來隨著世風敗落，但丁認為到了他生活的年代，已經沒有多少人能看到那四顆明星，也就是已經很少看到有誰能同時具備那四種美德。所以但丁看到四顆明星後，由衷地發出感歎。
他剛一轉身，就瞥見了一位老人。因四顆明星的照耀，老人的臉龐輝映著明亮的星光。但丁看他，如同看到眼前有一輪太陽一樣。這位老人的形象在明星的照耀下，不僅帶著光芒，而且十分莊嚴，令人心生景仰。
守護煉獄入口的這位老人，名為瑪爾庫斯卡托（Marcus Porcius Cato，公元前95—前46）。他生前是古羅馬的官員，以德行嚴峻聞名。公元前63年，他擔任護民官，後來成為元老院的貴族領袖。他支持龐培反對凱撒。龐培失敗後，卡托逃到烏提卡（古代非洲北部的濱海城市），聯合與龐培的岳父麥泰盧斯西庇阿反對凱撒。他困守孤城烏提卡（Utica），不願看到貴族共和國滅亡，不願被敵軍俘虜而自殺。
在《神曲》的敘述中，自殺者死後，元神會墮入地獄受罰，然而卡托是一個例外，在史詩《法爾薩利亞》、《埃涅阿斯紀》以及《帝制論》中，很多學者都把他描述為是美德的化身。他是「真正自由的最嚴峻的戰士」，「為了在世界上激發起對自由的熱愛，他寧可為自由捨棄性命，卻不為喪失自由而苟全性命，以此來證明自由是多麼的寶貴」。他以身殉國，以死亡的代價守護自身的四種美德。
卡托看到他們出現的位置，竟是從地獄陰暗的河流中逆流而上。在卡托的眼中，地獄是一個「永恆的牢獄」，沒有誰可以從那裏逃脫。所以他問道：「誰引導你們來？或者甚麼是你們的明燈，照著你們走出那地獄之谷永遠漆黑的深沉的夜？難道地獄深淵的法律就這樣被破壞了嗎？還是天上改換了新的法令，使被打入地獄者能來到我這山崖？」
維吉爾趕緊抓住但丁，示意他低下頭，雙腿跪下，以表示對卡托的恭敬，然後回答對方的問話。維吉爾說，他是奉了天女之命，去挽救但丁，作為旅伴扶助他。他懇請卡托，讓但丁進入煉獄，「他是來尋求自由的，為自由捨生的人知道自由如何寶貴；因為在烏提卡為自由而死你不以為苦，在那裏你丟下了你的外衣，它在那個偉大的日子將大放光明。」
「在那裏你丟下了你的外衣，它在那個偉大的日子將大放光明。」這兩句是指卡托捨棄了生命，寧可去掉那層人皮，也要捍衛心靈的自由。卡托生前不屈服，不苟且偷生。他死後沒有墮入地獄，反而負責監管煉獄的七層王國。在大審判之後，卡托和那些殉道的聖徒一樣，取回了身體，放出璀璨的光芒。在自殺者中，卡托是一個例外。
卡托監管的七層王國，指煉獄山上有七層環山平台，人的靈魂要在那裏磨練，以消除驕傲、妒忌、憤怒、怠惰、貪財、貪食和貪色等七大罪，淨化後才有機會進入天堂。
但丁所尋找的自由，不是現代人們所理解的，沒有原則的恣意放縱，而是自由地頌揚神，自由地思維美德，那是從罪惡中解脫的自由，心靈上的自由。這個建立在道德上的自由才是所有自由的基礎。
既是天神的旨意，派維吉爾去救護但丁，讓他走出迷途，於是卡托允許他們進入煉獄。並且提醒說，「那你就走吧，你要注意用一根燈心草繫住此人的腰，然後，洗濯他的臉，把一切污垢抹掉。」
維吉爾遵照卡托的意旨行事，拔下燈心草繫在但丁的腰身上。奇特的是，燈心草被拔下之後，在原來的地方又迅速生長出新的。詩文說：「啊，多麼奇妙！他剛摘下那棵謙卑的植物，就在他拔草之處，竟又有同樣的一棵立即破土而出。」
詩文中提到的燈心草，在現實中生長在沼澤潮濕的地方，它的莖杆細圓而長，可以編織草蓆和籃子，中心部份可用來做油燈的燈心。燈心草草莖柔韌，能夠經得起風吹雨打，《神曲》詩文以它來象徵謙卑的美德。
卡托讓維吉爾給但丁繫上燈心草，但丁才能登上那座山，筆者認為其寓意是，在人世間驕傲的但丁，必須要有謙卑和誠實作為懺悔的基礎，才能向山上攀登。◇
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