當人遇到危險的時候,大腦發出的信號將加快心跳;當人放鬆的時候,心跳減緩。然而心跳也會影響大腦的功能。研究人員發現了兩種心臟如何影響大腦、影響認知力的機制,以及這些機制如何因人而異。

第一個機制是,在心臟收縮向全身供血的時候,人對外界的感知力有所減弱。也就是說,實驗顯示,人體在心臟收縮期,對手指尖遇到的微弱電流刺激的敏感度,比在心臟舒張期的敏感度低。

這份來自普朗克人類認知和大腦科學研究所(Max Planck Institute for Human Cognitive and Brain Sciences)的新研究發現了背後的原因。

研究員艾爾(Esra Al)說,大腦活動隨著心臟周期而變化。在收縮期,大腦中與認知力相關的一種元素P300受到抑制。也就是說,在收縮期,大腦有意地不去感知某些外界的刺激。

研究人員認為,這種機制讓人體對心跳和脈搏的感覺減低,使人的注意力不會時刻被心率脈動打擾。可是這種機制也導致這樣的後果,對於恰巧與脈動同時發生的外界刺激,人類的感知力也被減弱。

這份研究還發現了心臟與大腦互動的另一種機制:對於大腦對心跳感知敏感度高的個體,對所有的刺激的敏感度將都被減弱。艾爾說,這可能是人體平衡外界和內部信號的結果。這是因人而異的因素,意即對內部信號如血液循環感知度更高的個體,對外界的信號感知度將被減弱。

研究者認為,這些發現不僅有助於了解健康人體心臟和大腦的互動,也有助於了解心臟病和認知力減退的疾病之間的聯繫。

「這些發現可能可以解釋,為甚麼中風後的人心臟病發作幾率高,以及為甚麼心臟病人更容易出現認知力減退的問題。」另一位主要研究者維爾林格(Arno Villringer)說。

研究人員向調查對象的手指發送微弱的電流刺激,同時錄下他們大腦和心臟的活動。◇

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