美國太空總署(NASA,又稱太空總署)周四(4月30日)宣佈「阿提米絲」(Artemis)登月計劃的硬體製造商名單,入選者共有三家太空公司。與這些公司簽訂的合約金額總計達9.67億美元,在未來10個月內,各自完成獨立的著陸器和任務設計。
阿提米絲(又譯作阿蒂蜜絲)計劃是美國總統特朗普在2017年指示NASA啟動的登月計劃。在此計劃之下,人類最晚將在2024年重返月球,並嘗試建立長期據點。
這三家公司中,包含了科技億萬富豪、特斯拉汽車創辦人馬斯克(Elon Musk)的太空探索公司(SpaceX),亞馬遜總裁、世界首富貝佐斯(Jeff Bezos)的藍源太空公司(Blue Origin)以及擅長無人機技術的美國動力公司(Dynetics)。
NASA局長布萊登斯汀(Jim Bridenstine)說,「這是登月計劃最後一塊拼圖。」他表示,「這是自阿波羅時代以來,NASA首次直接為載人著陸系統提供資金」,具有「歷史性的」意義。
和近50年前的阿波羅計劃相比,阿提米絲計劃不僅要登陸月球,更準備在月球上建立長期據點,並利用月球的經驗,使人類能航向火星。除了測試更多新科技,如可重複加油、重複使用的登陸器和月球小型太空站等之外,也會探索月球上的更多區域。
由於三個團隊的提案截然不同,獲得的資金也有很大的出入。Blue Origin團隊作為NASA的主要承包商,旗下包括洛歇馬田(Lockheed Martin)、諾斯羅普・格魯曼(Northrop Grumman)、德雷珀(Draper)等傳統航天大廠,獲得的資助也是最高的,足有5.79億美元。
Blue Origin設計了三段式著陸器。其中包含Blue Origin自行研發的「BE-7」低溫引擎、洛克希德公司建造的座艙、Northrop Grumman開發的加油零件,以及Draper提供的導航設備與軟件。
SpaceX的設計,就是著名的「Starship」。Starship是一種完全可重複使用的發射和著陸系統,這項計劃拿到了1.35億美元的資金。在4月26日晚上,Starship全尺寸穿梭機原型已經通過低溫測試。通過這項補助,SpaceX可以測試太空加油與著陸月球的功能。
Dynetics是有豐富經驗的國防承包商,他們的團隊涵蓋25個分包商,獲得了2.53億美元。他們設計了兩段式著陸器,Dynetics提案的著陸艇,機艙位於地面低處,使太空人可輕易進出,便於運輸工具和樣本。
這次的合約會到2021年2月結束,屆時NASA會再評估,由哪些較為成熟可靠的團隊繼續進行下一個階段的研發。#
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