一個由科研和醫療人員合作的研究組發現，人體免疫細胞得到炎症警示趕到炎症部位以後，將計算周圍同伴的數量，才決定如何行動。
了解人體免疫相應機制，是開發治療慢性免疫系統疾病的重要基礎，並有望調動免疫系統抗擊癌症。
「這是免疫功能中從未被人發現的一個環節。」這項研究的負責人西北大學的倫納德（Joshua Leonard）說，「細胞共同作出決定。它們並不是統一激活，而是一起決定有多少細胞需要發動攻擊，這樣系統才不會出現過激反應的危險。」
研究發現，免疫系統不斷地通過這一機制保持精確的平衡。當一個危險出現時，比如某個部位腫脹、發紅或疼痛的時候，系統得決定合適的反應程度：既有足夠的力度打擊炎症，又不會過份攻擊導致感染性休克。
研究人員觀察一種防禦感染和疾病的一線免疫細胞——巨噬細胞，在得到細菌入侵信號後隨著時間推移每個細胞個體作出的反應，再結合電腦模型得出這一結果。
「現在我們才知道，免疫系統還有這樣一層控制機制，這為尋找免疫調節可能的新標靶打開了通路。」合作研究員穆爾頓（Joseph Muldoon）說。
研究者認為，這項發現有助於開發更好的藥物，以及指導設計出基於細胞的高級療法。
這項研究由美國西北大學和華盛頓大學合作完成，本月發表在《自然-通訊》（Nature Communications）期刊上。◇
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