現代人認為，信佛修佛的人，多是因遭遇不幸，或姻戀失敗，或是要解決身體疾病，所以李叔同的出家原因，百年來眾說紛紜。人們無法理解，正值事業巔峰、一生富貴的他，為甚麼要義無反顧遁入空門？
回國任教
1910年，31歲的李叔同帶著日籍夫人回國。不久他帶著日籍夫人去上海居住，原配夫人及兩個兒子被他留在了天津。
他被南京高等師範聘請做圖畫、音樂教師，後來又應杭州師範之聘，兼任兩個學校的課。教書期間，他加入西泠印社，從事金石研究與創作。
至友、同事夏丏尊說：「就學問講，他博學多能，其國文比國文先生更高，其英文比英文先生更高，其歷史比歷史先生更高，其常識比博物先生更富，又是書法金石的專家，中國話劇的鼻祖。他不是只能教圖畫音樂，他是拿許多別的學問為背景而教他的圖畫音樂。」
李叔同的案頭書，是一本明代劉宗周的《人譜》，在封面上，李叔同寫了「身體力行」幾個字。他常拿書中古賢人的嘉言懿行教導學生，自己也行不言之教，做事極致認真，一絲不苟，連走路他都目不斜視。
此時的李叔同，脫下洋裝，換上灰色粗布袍、黑布馬褂和布底鞋，金絲邊眼鏡也換成了黑色鋼絲邊眼鏡。他對藝術的理解開始回歸正統，走回儒家文藝理念。他認為文人修身，重於修藝，藝德重於技能的訓練。「工圖畫者其嗜好必高尚，其品行必高潔」，「士先器識而後文藝」。「一個文藝家如果沒有器識，無論技術何等精通熟練，亦不足道」，器識，就是指修養與境界。 李叔同將「藝德」的養成，作為培養學生的基本準則，「要做一個好文藝家，必先做一個好人」，他培養學生的最高目標是「應使文藝以人傳，不可人以文藝傳」。
依循傳統的「移風易俗莫善於樂」， 李叔同非常重視音樂教育，認為音樂對人的性情有非常大的陶冶作用，他倡導「以美淑世」的美育理想，認為藝術有提升道德的力量。
李叔同大膽引入西方美術、音樂的同時，也非常重視中國傳統繪畫及音樂韻律，嘗試中西藝術的融合。他以學問和人格折服了學生和同事。他每月寄錢給劉質平，資助他在日本的留學費用，直至他學成，而且不求償還，還叮囑劉質平不可告訴他人。做教師的七年裏，他先後培養出名畫家豐子愷、音樂家劉質平等眾多名人。
在美術領域，李叔同創造的諸多第一，改變了中國美術史。他最早在中國介紹西洋畫，首創中國報紙廣告畫，最早創作、倡導中國現代木版畫。他撰寫的《西洋美術史》、《歐洲文學之概觀》、《石膏模型用法》等著述，皆創下當時國人研究的第一。
李叔同是將西方戲劇引入中國的先驅，也是傳播西方音樂的先驅。他最早將西方樂理引入中國，最早介紹西洋樂器、引進五線譜，最早在國內推廣鋼琴音樂；他作曲作詞的《春遊》，是我國最早的三聲部聲樂作品；膾炙人口的《送別》，借鑑西方樂曲的同時，繼承了中華傳統文化，歌詞意味深遠，充滿了中國古典詩詞的審美意境。
這位學貫古今，融匯中西的全才、通才，在事業漸趨登峰造極中，內心卻無處為安。在李叔同看來，文藝還是屬於「術」的範疇，文藝再好，也只是末枝小道，不是終極真理。而人生的無常、生命的倏忽，卻是旖施絢麗生活中不可迴避的本質。
李叔同被稱作所謂「新文化運動先驅」，但在「五四」運動的前一年，這位積極探索西方文化的激昂之士，繞了一大圈，卻返回了中國傳統，而且走得更深更遠。
「五四」以後，受實證科學主義的影響，中國人漸漸轉向無神論，也就更不能理解李叔同的出家之舉了。
絕塵而去 剃髮為僧
1916年，李叔同假期到杭州虎跑寺斷食，開始是想藉此療治長期折磨他的神經衰弱症。期間的一些神奇體驗，讓他悟到很多東西，同時他也接觸了很多佛經，對名利情執的虛妄，有了進一步了悟。第二年，李叔同又去聽法，自己改名為「李嬰」， 示脫胎換骨之意。
1918年，他黃曆新年期間在虎跑寺度過，成為俗家弟子，取名演音，號弘一。回校後雖照常教課，但茹素誦經，世味日淡。
1918年黃曆七月十三日，李叔同將多年視若珍寶的藏品，包括書籍、字畫印章、摺扇、金表等都外贈或銷毀，然後到杭州靈隱寺受具足戒，正式剃髮出家，那時他39歲。
其實出家前，李叔同曾借喻荷花，抒懷「昏波不染，成就慧業」。也曾致信劉質平，「不佞以世壽不永，又以無始以來，罪業之深，故不得不趕緊修行……」那時朋友都以為他不過是說說而已，一般的文人雅士也常作此言，沒想到他是當真的。
黃炎培的回憶文章中，記述了李叔同與日籍夫人的訣別：弘一出家後，日籍夫人從上海趕到杭州，通過兩位朋友去找丈夫。「走了幾個廟，找到了，要求叔同到岳廟前臨湖素食店共餐。三人有問，叔同才答，終席，叔同從不自動發一言，也從不抬頭睜眼向三人注視。飯罷，叔同即告辭歸廟，僱一小舟，三人送到船邊，叔同一人上船了。船開行了，叔同從不一回頭。但見一槳一槳盪向湖心，直到連人帶船一齊埋沒湖雲深處，甚麼都不見，叔同最後依然不一顧，叔同夫人大哭而歸。」
弘一寫信告知天津家人自己出家，讓家人也吃齋念佛，還囑咐兩個兒子用功讀書。天津家人常給他寫信，弘一信都不拆開，託人在信封后面寫：「該人業已他往，均原封退還。」原配妻子俞氏，不到50歲病故，當時家人給弘一寫信報喪，也沒收到回覆。後來，有人發現，弘一法師曾為亡妻抄經回向。
李叔同的同事姜丹書，曾與出家前的李叔同有過一段對話：
姜丹書：「你想出家？」
李叔同：「是的。」
姜丹書：「為何？」
李叔同：「無所為。」
姜丹書又問：「君固多情者，忍拋骨肉耶？」
李叔同 「譬患虎疫死，將如何？」
如若患暴病而死，或者霍亂來了，即便內心難捨妻子兒女，又有甚麼辦法嗎？
絕塵而去，絕不回望張顧，李叔同如此了斷世緣，與他純粹的出家目的有關。他的禪房裏，自書「雖存若歿」四字。在他看來，出家就是為了生死大事，妻兒、朋友的情緣均可以斷。短暫的人生中，親人早晚是要分別的，大限總要到來，出家不過是將它提前罷了。◇
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