過去中國人經常說的一句話就是「祖上積德」或者「祖上造業」。在今天的人看來，這些話好像是迷信。不過，現代科學的發展，已經給這句話打開了一扇新的大門。
決定人生理特徵的因素是甚麽？現在人們都知道是人的基因在起作用。其實這句話並不完整。實際上，人有甚麽基因，並不是唯一的因素。人的生理特徵，在更大程度上取決於哪些基因起作用，哪些基因不起作用。而研究這一領域的學科，就叫作「表徵遺傳學」（Epigenetics）。
人體細胞核中的DNA展開後一共有兩米長。這麽長的基因鏈必須處在捲縮狀態下才能放進微小的細胞核裏。在捲縮狀態下，有些片段比較舒展，而有些則團縮的很緊。
DNA是怎麽起作用的呢？一條基因是DNA鏈中的一個片段，以這個基因為模板複製出一段RNA，然後再用RNA作為模板製造出蛋白質分子。這些蛋白質分子，在人體内發揮不同的生理功能。
簡單的說，舒展的基因才能夠複製RNA，而緊緊團在一起的基因就不能複製RNA，也就不可能發揮作用。當然實際情況比這個更加複雜。在細胞核中，DNA鏈就像一條長長的電綫，每隔一段距離，就在一個蛋白質構成的「軸」(Histone)上面繞幾圈。還有許多的酶附著在軸或者DNA鏈上。這些系統，共同決定了DNA的捲縮狀態，以及哪些基因能夠表達或者不能夠表達。這些因素，統統稱作表徵遺傳信息。
人的DNA是相對穩定的，但是表徵遺傳信息卻能夠根據人的生活環境、營養和心理狀態而產生改變。前一陣，美國太空署研究了宇航員斯科特•凱利（Scott Kelly）在國際空間站「基因」發生了變化，其實說的並不是DNA發生了變化，而是指的表徵遺傳信息的變化。
表徵遺傳信息是能夠遺傳給下一代的。這就很有趣了。一方面，外界環境和個人的生活方式能夠改變這些信息，另一方面，這些變化又能夠遺傳給下一代。這麽一來，在我們的血液中，不但流淌著祖輩的DNA，而且還流淌著他們生活方式的烙印。
一些不良的生活習慣，比如抽煙喝酒或者過度的精神緊張都會改變表徵遺傳信息。而這些信息，又或多或少遺傳給下一代，甚至好幾代。科學研究還發現，人的一生如果經常與人為善，就會對自身的生理機能有正面的影響。反之，傷害別人的行為，往往會帶來負面的情緒和健康狀況下滑。而這些因素，又是能夠遺傳給後代的。所以祖上積德、祖上造業，這些話並不是沒有科學根據啊。
近年來，表徵遺傳學已經進入了醫療領域。比如科學家們發現，一些癌症就是因為表徵遺傳信息出了問題，使得該起作用的基因沒有發揮作用，而不該起作用的基因卻被激活。
此外，表徵遺傳信息對人的心理狀態和智能也有很大的影響。人的體能和智能，過去人們認為這些都是先天因素。其實它不但取決於個人的生活方式，還取決於祖先的生活方式呢。◇
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