從明朝末年至清朝道光年間，時間跨度二百多年。崇禎皇帝在煤山自縊身亡後，一位忠臣也以身殉國。
二百年的歲月，早已物是人非。誰還記得當年殉國的忠臣烈士？後來，明末忠魂進入清人夢境，以事相託。這場特別的時空之旅，成為追憶歷史的契機。
兗濟道官署在兗郡城西，原先是明朝都閫府的舊址（編註：都閫（音督捆），統兵在外的將帥）。有一年，觀察使某公到任後，喜愛官署西邊的一塊空地，於是在這種植花草，開挖池塘灌注泉水，搬來石頭堆成假山，修建小亭，在這裏和賓朋酣宴吟詠或者賞玩古文物，以此為樂。
《夜雨秋燈錄》的作者宣鼎在滋陽作幕僚時，公子某司馬擺下酒席，邀請他赴宴，他們一起登上假山，欣賞風光。
宣鼎看到西牆外有一個方形的土台，長約二丈左右，高達五尺多，非常寬廣平整。如果根據地勢，堆造嶙峋小山，周圍再建造走廊屋舍，那麼園林的景致必是石路蜿蜒，曲徑通幽，整體景觀必會更勝一籌。他在心裏琢磨著，但並沒有說出來。
一番暢飲，眾人都醉了，宣鼎提著燈籠回到臥室，朦朦朧朧進入夢鄉。他夢到一位貴人，身穿紅袍，頭戴紗帽。看他的面容淨白又多鬍鬚，高隆的額頭上襯著一雙長眉，在中庭徘徊。
一會兒，有個童子來投名片，聲稱「曹公前來拜訪」。宣鼎剛要看看名片，但見貴人已經進來了。那人儀表堂堂，拱手高坐，仔細地端詳宣鼎很久，說：「白天，你看見的那個土台，是否知道那下面是我安葬的地方？魂魄所棲，並不可作為遊覽之地。當日，我倉卒為國捐軀，既沒有留下碑誌，又沒有人為我立祠堂。遺憾史書都沒有記載，故而感到寂寞。既然你著作《夜雨秋燈錄》，何不記下我的事蹟，以後若有官宦到此遊覽，也好知道那裏安葬著故人，不致於唐突造次，這不是一場巧合的機緣嗎？」
宣鼎心裏承諾，但還想再詢問一下細節，卻不知何故牙關緊閉，始終說不出一個字。這時貴人起身，宣鼎唯有拜送。那位貴人說：「翌日，我將派人告訴你我的名字，屆時可以略見一斑。」說罷，那人一面行走，一面吟詠，曰：
寒泉百尺吐長虹，多少風雲在甕中。遺蛻縱教黃土壓，精靈已逐鼎湖龍。
回首燕臺策馬行，征途順訪綠楊營。慘聞帝抱虞淵痛，國破家亡敢再生。
愛妾隨身字窅娘，一般殉節共流芳。行人莫當胭脂井，玉虎偷窺水尚香。
千古崇窿土一臺，金蠶飛出總堪哀。年年風雨清明節，若個梨花麥飯來。
忠義光能燭九淵，閒攜桃葉岱雲邊。何須短碣題名字，杜甫南樓一散仙。
吟罷，貴人回首看著宣鼎，向其揮揮手，仿佛示意他就此止步，不必再送。宣鼎正在疑惑徬徨之時，忽覺腳下猶如誤踏滄海，頓時從夢中驚醒。
他躺在床上，默默地回憶貴人吟詠的詩句，依然歷歷在目，記得一字不差。於是將貴人的囑託記了下來。
次日傍晚，恰逢一位幕僚前來，於是宣鼎問他關於土台之事。幕僚神色凝重地說起前朝往事。這時宣鼎才知，原來土台下面有一口井，是明朝忠臣曹廷楨的死難之處。
昔日崇禎十七年（1644年，甲申年），曹公正準備進入都城，途經此地，拜訪友人。忽然，偵察員來報，說煤山生變，崇禎皇帝在煤山自縊身亡。一夕之間，曹公就成了亡國之人，他捶著胸脯大哭，說：「我不忍違心事奉二主！」因此縱身投井殉國。
當地人感念他的忠義，於是關閉了井闌，並在井上覆蓋黃土。由於此地臨近官衙，不敢作為墳陵，然而人們也不忍心見曹公再酌黃泉，於是將此地築成平台。
時光轉眼飛逝，至道光年间（1821年—1850年），觀察使某公到這裏做官。他的小妾素來驕橫，蠻不講理，也是河東怒獅。夏日的一天，那小妾見這裏綠蔭濃密，四面涼風習習，於是簪花傅粉，穿著短羅衫，坐在土台上納涼，並且翹著雙腳，吸著水煙，與眾婢女大聲喧嘩，吵鬧不休。
忽然，那名小妾大叫一聲，遂即倒地，猶如發癲。她面色青紫，雙目瞪視，口吐白沫，卻作崑山口音，罵到：「淫娃，你是甚麼東西，敢在這裏撒野？此處雖然涼爽，然而下面是我的墓穴。你一個婦人，坐在我的屋頂上，豈不是太傲慢了？而且你濃妝豔抹，吸著水煙，成何體統？念你丈夫也是一個讀書人，怎能沒有家教，想必是懼怕你的淫威吧？我實在不能饒你。」說罷，那名小妾自批臉頰，狠狠地打自己。眾婢女驚慌而逃，趕緊去請某公。
某公到來之後，聽到小妾的口音不對，知道她犯煞，趕緊叩拜認錯，乞求寬恕。曹公的忠魂說：「我家也有婦人，假如在你家的屋頂上不知禮節，放蕩地坐著，你心裏甚麼滋味兒？」
某公說：「婢子實在無禮，我會嚴厲斥責她。既然您安葬在此處，懇乞相告您的姓名。」那忠魂高聲說道：「我是明朝大臣曹廷楨。」
此後，那名小妾收斂了淫威，不敢肆意造次。觀察使某公派人打聽曹公家鄉的父老，都說有此人，有此事。但他官至何職，一同死難的還有誰，是否還有子孫，卻是不得而知。
待幕僚離開後，宣鼎回憶起夢中的景象，那位身穿紅袍，頭戴紗帽的貴人，很可能就是曹公啊！
夕日餘暉照射到樹蔭之下，宣鼎心有所思，既然忠靈能自如地進入他的夢中，曹公又是何等英靈？他特別記下此事，也不負忠魂入夢囑託。◇
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