靠吃石頭為生、呼吸硫磺、幾千年都不分裂一次仍存活的菌類……對地下環境了解得越多，科學家發現越多奇奇怪怪的生物。

多倫多大學引領的團隊最近發現了又一塊條件極端的深層生物圈，是至今陸地上探索過的最深的空間。

多倫多西北350哩處基德礦（Kidd Mine，為鋅銅礦），位於地下7,900英呎深處，裏面的儲水長達20億年都沒有受到外界攪擾。在那一片漆黑的水中，生活著林林總總奇異的生物。

裏面的單細胞生物無需氧氣，它們呼吸的是硫磺複合物。它們也無需陽光，從周圍閃亮的岩石——被稱為「假黃金」（也稱愚人黃金）的黃鐵礦中汲取化學成份。

令人驚嘆的深層生物圈

其它研究組發現，鑽井深處、位於海底的火山口、埋在海底之下的沉積層等這些地方，也有類似的奇異形態的生物。

研究深層生物圈的國際項目「深碳觀測台」（Deep Carbon Observatory）的發起人之一羅伯特．哈森（Robert Hazen）說：「深層微生物圈比我們以前所知的更廣泛、生命力更強、品種更多、更加奇特。」

這樣沒有陽光、空氣，與地表環境失聯的生物圈，堪比地球上的外星環境。哈森說，對這些生物的研究有助於人們了解其它星球上可能存在的生物形態，也許會發現原來「外星生物」就在我們的腳下。

「深碳觀測台」2018年的報告顯示，地球深處有5X1029個生物細胞。它們加起來，是地球上所有人口重量的300倍。

生命極限的紀錄不斷刷新

除了吃石頭的菌類，還有耐高溫的物種。一種微生物生活在250華氏度的環境中，這個溫度已接近理論上有機分子耐受的極限。

另外在太平洋馬裏亞納海溝（Mariana Trench）的鑽洞研究發現了生活在海底以下6哩深處的生物，還有的生物所處的環境壓力是海平面氣壓的2萬倍。這些環境比基德礦更加惡劣。

多倫多大學的地質學家芭芭拉．捨伍德洛拉爾（Barbara Sherwood Lollar）說：「看來我們沒有真正了解生命可承受的極限。」

科學家發現，在這些深層環境中，食物和能量很有限，有些生物新陳代謝非常慢。

從事海底生物研究的田納西大學微生物學家凱倫．勞埃德（Karen Lloyd）說：「很多微生物幾千年來都沒有分裂，只需替換損壞的部件。」

有一群海底生物吸收從遠古沉積層冒上來的甲烷，由於它們數量巨大，對環境起了重要作用。勞埃德說，沒有它們，這些甲烷將向大氣釋放更多溫室氣體。◇

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