貿易戰防中共稀土牌 美國一州可起關鍵作用

今年5月，中美貿易談判破局後，中共威脅對美國打稀土牌。美方隨即也在積極佈局，令本土稀土業擺脫對中國的依賴。懷俄明州可能在使美國稀土更獨立方面發揮關鍵作用。

隨著對電動汽車、手機和其它產品的需求上升，錫安市場研究公司（Zion Market Research）估計，全球稀土市場價值，將從2018年的81億美元增長到2025年的144億美元。因美國80%稀土進口依賴於中國，美國政府正在採取措施，發展本土稀土業，應對中共在貿易戰中發出的稀土禁運或限制的威脅。

財經網站CNBC7月14日報道，懷俄明州以其風景如畫的景色和高聳的山脈而聞名，如今，因為中美貿易戰爆發，該州可能在稀土業發揮重要作用。

蘭迪・斯科特（Randy Scott）2011年成為總部位於科羅拉多州的利特爾頓（Littleton）稀土資源公司總裁兼首席執行官，他也是一名資深礦業高管和冶金工程師。在懷俄明州東北角的Bear Lodge礦山，距離南達科他州邊境約40哩的地區，蘊藏著豐富的稀土礦物。

根據採礦專家的說法，Bear Lodge是美國富藏最高等級稀土礦山之一，內部估計有1,800萬噸稀土。斯科特認為可能還有更多。「這是一個巨大的，非常重要的存儲。」他說。

「這是一個很好的資源」，斯科特說，「但我們一直讓它擱置。」

美國需要稀土獨立化

許多人，尤其是採礦社區的人們對Bear Lodge感到興奮，因為除了加州的芒廷帕斯（Mountain Pass）的高檔礦床外，沒有人在美國開採稀土。

根據美國地質調查局數據，美國在2018年生產了15,000噸稀土。2017年生產量是零。

稀土並不罕見，據估計，地殼中稀土含量為9,900萬噸，但在一個地方找到大量稀土金屬並不容易。1995年之後，稀土開始受到外界關注。隨著越來越多手機上市，隨著越來越多電動汽車上路，對稀土的需求只會增加。

「開創性！美國對礦物獨立的新追求」（Groundbreaking：America’s New Quest for Mineral Independence）一書的共同作者安・布里奇斯（Ann Bridges）說：「它們（稀土）實際上是所有現代技術和電子產品的基石。」

布里奇斯表示，懷俄明州在CNBC的2019年美國最佳商業名單中排名第26位，在使美國稀土獨立化方面起著關鍵作用。「我們不會擁有我們需要的所有礦物，但現在的問題是，在軍事和21世紀生活方式上，我們依賴中國（稀土）」，她說，「我們需要讓美國礦產獨立化。」

美政府放鬆監管鼓勵本土稀土開發

監管延誤和環境評估讓美國稀土業發展緩慢。但在過去幾年中，懷俄明州的稀土開採前景已開始改善。2017年12月，特朗普總統簽署一項行政令，以制定聯邦關鍵礦產戰略，該戰略將減少繁文縟節並增加勘探資源。

今年6月，商務部發佈「確保可靠供應關鍵礦物的聯邦戰略」報告，以減少「關鍵礦物」對外國來源的依賴。商務部新聞稿顯示，「指示美國內政部查找這些礦物的國內供應，確保獲取研究所需的信息和礦產生產，以及加快礦產項目的許可（核發）。」

報告提出61項建議，包括儲存、強化勘探、放鬆採礦法規、縮短採礦申請時間和增加美國採礦生產等。

今年4月，美國參議員喬・曼欽（Joe Manchin）、雪萊・摩爾・卡皮托（Shelley Moore Capito）和麗莎・穆爾科斯基（Lisa Murkowski），介紹稀土元素先進煤炭技術法案，該法案將每年撥款2,300萬美元，給能源部及其國家能源技術實驗室（NETL），以幫助開發從煤和煤副產品中提取稀土元素的技術。

CNBC報道，這項法案可以幫助懷俄明大學能源學院資源研究主任斯科特・卡利南（Scott Quillinan）。他發現煤層中稀土元素含量很高。而懷俄明州是美國最大的煤炭生產州，每年生產的煤炭產量佔全美五分之二。

如果卡利南可以找到一種從煤中提取稀土的方法，那麼懷俄明州可以生產更多稀土。他說：「這裏的煤層比東部煤層厚得多，如果你開始開發這種非傳統的稀土來源，那麼這裏有很多潛力。」

美國國會共和黨參議員馬克・魯比奧（Marco Rubio）7月11日推出一項促進美國稀土行業的法案。法案將允許投資者組建合作企業分配利潤消化成本，避免違反《反托拉斯法》（又譯：獨佔禁止法，Antitrust laws）規定，讓需要稀土產品的公司在美國加工生產。

此舉將限制投資風險，開發相對安全的美國供應鏈，保護國內稀土相關產業市場，免受北京政府支持的低廉同行惡性競爭。