根據2013年美國疾病預防與控制中心(CDC)的報告,一年至少有2.3萬美國人死於由於無抗生素可以治療的各種感染綜合症。英國一份報告警告,如果找不到對抗辦法,到2050年將有1000萬人死於耐藥性感染,比現在癌症死亡人數還多一些。

在超級細菌危機不斷惡化,抗生素領域仍未實現任何突破的情況下,用病毒對抗超級細菌,也許是目前研究者能夠想到的「最後一招」。

受超級細菌困擾的患者

深藏在Ella Balasa肺部的細菌已經有了抗藥性,造成年僅26歲的她呼吸不暢。不得已之下,她接受了一種極端的療法——故意吸入來自下水道的一種病毒來對抗藏在她體內的超級細菌。

家住維珍尼亞州里士滿的Balasa特意去耶魯大學接受這種治療。「我知道也可能無效,但我心存一線希望。」Balasa患有囊性纖維化遺傳性疾病,導致肺部有疤痕,細菌容易藏在裏面。其中一種是「銅綠假單胞菌」(Pseudomonas aeruginosa),是一種革蘭氏陰性菌。

Balasa一直靠每天吸入抗生素的辦法控制病情,但是去年秋天開始,各種抗生素都不起作用了。

跑遍世界「骯髒地」 蒐集噬菌體

耶魯大學生物學家Benjamin Chan在世界各處的溝渠、池塘和污水處理廠這樣的地方尋找不同的噬菌體。他不斷接到來自各地絕望的患者自願嚐試噬菌體「療法」的請求。

噬菌體是自然界中存在的捕食細菌的病毒,不同的噬菌體吞噬不同的細菌菌株。

實驗室內一盒棕色粘稠物,就是Chan找來的治療Balasa感染的「希望」。

Chan提取了Balasa痰液的樣本先在實驗皿中實驗,滴入好幾種針對假單胞菌的噬菌體,發現噬菌體的確開始吞噬假單胞菌。但是Chan不確定在人體肺部環境下,是不是也能有一樣的結果。

於是Chan進行下一步實驗:讓Balasa吸入這種噬菌體。

噬菌體的優勢和侷限

目前研究者主要從兩個方面應對超級細菌。

一種方式是想辦法讓細菌離開自己生存所需的營養,「餓死」細菌;其它的方案都從增強免疫系統,能夠更好地抵抗細菌角度入手。

耶魯大學生物學家Paul Turner說,由於噬菌體專門吃細菌,不像抗生素一樣會損害身體健康的細胞,這方面比抗生素存在優勢。

但是一段時間後,細菌也會產生對噬菌體的抵抗性,就像產生抗藥性一樣,不過這個過程也會讓細菌「付出代價」——比如失去某些耐藥性,也就是說,被噬菌體攻擊一輪後,可能一些抗生素又能對其重新再起作用了。

Balasa病情緩解

上個月接受這種治療的Balasa是耶魯大學這項研究的第八位實驗性患者,7天內吸入了數十億個噬菌體。

令Balasa高興的是,吸入噬菌體後很快她咳出來的細菌明顯減少,幾周後她的病情好轉了很多。

Chan說,噬菌體殺死了Balasa肺部中大量假單胞菌。期間,Balasa也輔助使用了一些原先已經失效的抗生素,就像Turner解釋的,噬菌體削弱了超級細菌的抗藥性,讓抗生素又能起一定作用了。

但是,Balasa的病痛仍沒有徹底結束,她說:「真正的考驗是,這個治療方案能讓我支撐多久不需要抗生素?」◇

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