美國太空總署(NASA)的無人太空船「新視野號」(New Horizons)將於2019年第一天,飛掠太陽系的「天涯海角」(Ultima Thule,又稱終極遠境),這是距離地球64億公里外的太陽系一處寒冷遺蹟,也是人類歷史上探尋的最遙遠世界。

本周二(1月1日)美國東部時間凌晨12:33(格林尼治標準時間05:33),美國太空總署的「新視野號」飛船將飛過「天涯海角」(Ultima Thule)。Ultima Thule在古希臘和羅馬傳說中「是極北之地的盡頭」的意思。而這個小天體的正式名稱為2014 MU69。

這顆岩石性質的物體約美國首都華盛頓大小,繞行在黑暗且寒冷的庫柏帶(Kuiper Belt),在距離太陽約40億哩(65億公里)的軌道運行。這是太陽系的邊緣。

「新視野號」首席研究員、科羅拉多州西南研究中心研究員斯特恩(Alan Stern)說:「在太空飛行的歷史上,我們從來沒有抵達過這樣一個知之甚少的目標。」

參與「新視野號」項目的科學家韋弗(Harold Weaver)曾表示,Ultima或許將成為宇宙飛船探索過的最遠古物體,因為它自形成之後就幾乎沒有改變,人類對其更知之甚少。

Ultima是庫柏帶的家庭成員之一,庫柏帶位於海王星軌道外側,是太陽系中遙遠的區域,滿佈著直徑從數公里到上千公里的冰封微行星。因為溫度極低,所以那些冰封的物體被認為是自太陽系誕生以來保存完好的遺蹟。

斯特恩2018年12月28日表示:「這是將帶領我們回到45億年前太陽系誕生時期的時間囊。」

從Ultima收集到的數據,將有助於探索可虛假研究的早期太陽系的物理和化學環境,也能幫助科學家們了解太陽系外其它的行星系統。

「新視野號」的攝影裝置目前正聚焦「天涯海角」,科學家希望可以探尋這個遙遠物體的形狀與結構。

美國西南研究院的新視野共同探測員辛格(Keli Singer)說:「我們從未接觸過像這樣的小天體。」「我們將開始觀察這個小天體的確切形狀。」

斯特恩說,「新視野號」2018年12月26日進入「接觸模式」,情況非常良好。

「新視野號」於2006年1月19日發射,在太空已經度過了十多年,並於2015年通過冥王星。儘管信號以光速行進,從「新視野號」發出的數據需要6小時才能傳回地球。

「新視野號」於2006年1月19日發射,在太空已經度過了十多年,並於2015年通過冥王星。(NASA)
「新視野號」於2006年1月19日發射,在太空已經度過了十多年,並於2015年通過冥王星。(NASA)

新視野號「報平安」指令,預定美東時間周二(1月1日)上午10時29分傳回,告知這艘太空船是否順利近距離飛掠Ultima,屆時「新視野號」與這個天體僅相距3500公里。

「新視野號」即將抵達人類所探索過的距離最遠的特定目標,可以說是一個極具歷史性的里程碑。

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