第三十八回「林瀟湘魁奪菊花詩 薛蘅蕪諷和螃蟹詠」寫賈府爽秋賞桂花吃螃蟹，把酒賞菊，臨池垂釣，潑墨吟詩等有趣情景，與持鰲剝蟹相互滲透，緊密串聯，讀來生動有趣。賈母一行到了藕香榭，只見欄杆外另放兩張竹案，一張案上放著杯箸酒具，一張案上放著茶筅、茶盂各色茶具，丫頭們在煽風爐，忙碌著煮茶燙酒。
亭子內設有幾張方桌，上面一桌為賈母、薛姨媽、寶釵、黛玉、寶玉；下邊一桌為史湘雲、王夫人、迎春、探春、惜春；西邊靠門一桌為李紈和鳳姐，但座位只是虛設，二人並不敢坐定，卻都在賈母和王夫人兩桌上伺候。螃蟹放到籠中蒸熟，先拿出來一些，吃完再拿，怕涼了失味。鳳姐洗手後，站在賈母跟前剝蟹肉，最先讓薛姨媽吃，薛姨媽說自己掰的吃得香甜，於是鳳姐才將蟹肉奉與賈母，然後又為寶玉剝。小丫頭們取來菊花葉和桂花蕊燻的綠豆粉，預備洗手用，以除去蟹腥。
吃蟹肉照例要蘸薑醋，飲黃酒。黛玉飲的是合歡花浸的燒酒，與眾不同。席間，眾人作菊花詩比高低，寶玉則吟成螃蟹詠，當即提筆揮出：
持螯更喜桂陰涼，潑醋擂薑興欲狂。
饕餮王孫應有酒，橫行公子卻無腸。
臍間積冷饞忘忌，指上沾腥洗尚香。
原為世人美口腹，坡仙曾笑一生忙。
賈寶玉這首，只說食蟹時的饞相，直賦其事，未脫俗氣，實屬平平。黛玉瞧不起寶玉的詩，當即也寫成一首：
鐵甲長戈死未忘，堆盤色相喜先嘗。
螯封嫩玉雙雙滿，殼凸紅脂塊塊香。
多肉更憐卿八足，助情誰勸我千觴。
對斯佳品酬佳節，桂拂清風菊帶霜。
把螃蟹之甘美，黛玉之多愁善感，活脫脫地呈現眼前，真是神來之筆。
薛寶釵也不甘示弱，見她提筆來才寫一半，眾人不禁叫絕：
桂靄桐陰坐舉殤，長安涎口盼重陽。
眼前道路無經緯，皮裏春秋空黑黃。
酒未敵腥還用菊，性防積冷定須姜。
於今落釜成何益，月浦空餘禾黍香。
這被曹雪芹借他人口稱為「食螃蟹絕唱」的詩，將吃螃蟹的訣竅都道了出來，可謂匠心獨具。賈府的這頓螃蟹宴，一共吃掉螃蟹七八十斤。正巧又來了劉姥姥，她說當時螃蟹市價是五分銀子一斤，包括酒菜在內，這螃蟹宴估計花了二十多兩銀子。劉姥姥感嘆地說：「阿彌陀佛！這一頓的錢夠我們莊稼人過一年了。」這一頓還是比較節儉的，然而卻夠莊稼人過一年，一幅「富家一席酒，窮人半年糧」的真實寫照展現在讀者的面前。
吃螃蟹應當是漢人的習俗，賈府也保留有不少滿族的飲食習俗，如寶玉、湘雲、探春、李紈、平兒等人冬日圍著火爐生烤鹿肉吃，就是滿族古來的一種飲食傳統。
《紅樓夢》第四十回，「史太君兩宴大觀園 金鴛鴦三宣牙牌令」王熙鳳為了擺闊氣，促狹捉弄鄉下來的沒見過世面的劉姥姥，拿鄉下佬取笑以討史太君的歡心，故意撿了一碗鴿子蛋放到劉姥姥桌前面。劉姥姥也知趣，有心裝蠢賣傻，以搏賈母一笑，於是高叫：「老劉，老劉，食量大似牛，吃一個老母豬不抬頭。」鼓著腮幫子，瞪著兩眼，直視鴿蛋，逗得大家哈哈大笑。她拿筷子撿鴿子蛋，撿不起來，就說：「這裏的雞兒也俊，下的這蛋也小巧，怪俊的。」王熙鳳告訴她：一兩銀子一個呢，快嚐嚐吧，冷了就不好吃了。她滿碗裏鬧了一陣，好不容易撮起一個來，才伸著脖子要吃，偏又滑下來，滾在地上。劉姥姥嘆口氣說，一兩銀子掉在地上，連個響聲都沒有就不見了。這場笑話辛辣的諷刺了賈府暴殄天物、奢華揮霍的生活。同時，也如實地描寫了當時貴族之家的食饌情況。
《紅樓夢》中湯羹種類繁多，營養豐富。小說第八回、第二十回、第三十回、第三十五回、第五十二回、第五十三回、第五十四回、第五十八回、第六十二回、第八十三、第八十七回分別提到了酸筍雞皮湯、米湯、酸梅湯、荷葉湯、建蓮紅棗湯、合歡湯、鴨子肉湯、火腿鮮筍湯、酸湯、蝦丸雞皮湯、燕窩湯、醒酒湯兒、火肉白菜湯等湯名。例如《紅樓夢》第六回賈寶玉在夢中初試雲雨情後，迷迷惑惑，若有所失，丫鬟忙端上桂圓湯來，他呷了兩口，才慢慢清醒過來……（下周一待續）◇
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